Sean y Heidi Cripe recibieron una llamada que jamás olvidarán: su hijo Davis, de 16 años, había sido trasladado a una sala de emergencias. El adolescente había tomado rápidamente una bebida energética y poco después sufrió una alteración del ritmo cardíaco que terminó con su vida
Aunque estos desenlaces son poco frecuentes, médicos de distintas partes de Estados Unidos advierten desde hace años que las bebidas energéticas contienen grandes cantidades de cafeína y pueden afectar seriamente a los menores
Un consumo que preocupa a los pediatras
Entre los posibles efectos se encuentran los latidos irregulares, el aumento de la frecuencia cardíaca, los trastornos del sueño, la deshidratación, la agitación, la presión arterial elevada y las convulsiones
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que los niños y adolescentes eviten por completo las bebidas energéticas. Para quienes tienen entre 12 y 18 años, su orientación general es limitar la cafeína a 100 miligramos diarios, mientras que en los más pequeños se desaconseja cualquier consumo
Sin embargo, una encuesta nacional indicó que el 23% de los estudiantes de último año de secundaria, el 20% de los alumnos de décimo grado y el 18% de los de octavo grado dijeron consumir bebidas energéticas todos los días
Según el producto, una porción puede contener entre 80 y 300 miligramos de cafeína. Una taza de café de 8 onzas aporta aproximadamente entre 80 y 100 miligramos, mientras que algunas gaseosas contienen 50 miligramos o menos
El efecto de la cafeína en el organismo
La cafeína y otros estimulantes aceleran el ritmo cardíaco y aumentan la actividad del sistema nervioso. En cantidades excesivas, ese estímulo puede sobrecargar el organismo
Los menores con enfermedades previas, como presión arterial alta, enfrentan un riesgo mayor. Pero incluso los niños sanos pueden sufrir consecuencias graves, incluidos los jóvenes que realizan actividad deportiva
Los especialistas aclaran, no obstante, que no existe evidencia científica válida que demuestre que la cafeína detenga el crecimiento
La combinación de bebidas puede aumentar el riesgo
Los niños y adolescentes suelen consumir distintas bebidas con cafeína durante el mismo día. Antes de morir, Davis Cripe había tomado una gaseosa Mountain Dew y un café latte de McDonald’s. Después bebió una bebida energética y sufrió una arritmia
El adolescente no tenía antecedentes conocidos de problemas cardíacos y no consumía bebidas energéticas de manera habitual. “No entendíamos que podían ser mortales”, recordó su padre
Debate por la publicidad vinculada al deporte
Una coalición de médicos pidió suspender un acuerdo de patrocinio entre Monster Energy y la conferencia universitaria Big 12. También solicitó revisar en general la promoción de bebidas energéticas dirigida a los jóvenes
Los especialistas sostienen que la presencia de estas marcas en universidades, camisetas, campos deportivos y redes sociales puede llevar a los menores a confundirlas con bebidas deportivas, aunque cumplen funciones diferentes
La Asociación Estadounidense de Bebidas, que reúne a empresas que representan el 94% de la categoría, afirmó que sus integrantes informan voluntariamente el contenido de cafeína en las etiquetas. También señaló que incluyen advertencias para niños, embarazadas, mujeres en período de lactancia y personas sensibles a la cafeína, y que no venden ni promocionan estos productos en escuelas de nivel primario y secundario
Monster Energy sostuvo que la cafeína y otros ingredientes de sus bebidas también están presentes en numerosos alimentos y bebidas. La conferencia Big 12, por su parte, afirmó que las bebidas energéticas ya forman parte del deporte universitario y que las empresas buscan llegar a los aficionados
La asociación deportiva universitaria indicó que no tiene autoridad para regular los acuerdos de patrocinio de las conferencias o las instituciones. Aun así, ofrece recursos educativos sobre cafeína y salud para las universidades, mientras un comité analiza cuestiones vinculadas con la salud cardíaca
Cómo hablar con los chicos sobre la cafeína
Docentes y entrenadores pueden explicar los riesgos del exceso de cafeína y enseñar la diferencia entre una bebida energética y una bebida deportiva. Estas últimas están diseñadas para reponer agua y electrolitos perdidos durante la actividad física
Los pediatras también recomiendan que las familias revisen todas las bebidas que consumen los niños y conversen sobre ellas durante los controles médicos. Los adultos pueden contribuir con el ejemplo y evitar consumir bebidas energéticas frente a los menores
Para Sean Cripe, contar la historia de su hijo puede ayudar a que otras familias comprendan que estos productos no son adecuados para los niños