En 2017, una familia de una comunidad rural de los Yungas bolivianos encontró un pequeño felino mientras caminaba por el monte. Pensaron que era un gato doméstico perdido y lo llevaron a su casa
Durante un año y tres meses lo alimentaron con huevos y pastas. Con el tiempo, sin embargo, el animal comenzó a mostrar comportamientos propios de un depredador silvestre: acechaba gallinas, emitía un maullido particular y se comportaba de manera diferente a los gatos conocidos por la familia
Al comprender que no se trataba de un animal doméstico, sus cuidadores lo entregaron al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en la región de las Yungas. Allí fue bautizado internamente como Tigrino
Un felino imposible de reinsertar
Paola Nogales Ascarrunz conoció a Tigrino cuando llegó al santuario como voluntaria. El macho, que hoy tiene alrededor de diez años, no pudo regresar a la vida silvestre debido al fuerte vínculo generado con los seres humanos durante su permanencia en la casa familiar
Además, la alimentación que recibió en sus primeros años provocó deficiencias nutricionales con consecuencias permanentes. Actualmente vive en un recinto con sectores elevados, en condiciones de semilibertad y bajo atención veterinaria continua
El análisis genómico cambió su clasificación
Durante años, Tigrino fue considerado un ejemplar de Leopardus tigrinus. Un equipo internacional encabezado por Eduardo Eizirik, Jonas Lescoart y Nogales Ascarrunz realizó un análisis genómico exhaustivo y descubrió que el grupo que se consideraba una sola especie incluía, en realidad, al menos cinco especies de pequeños felinos sudamericanos
Una de ellas resultó completamente nueva para la ciencia: el Gato Tilcayo (Leopardus tilcayo). Se trata de la primera especie de gato silvestre descrita formalmente en más de un siglo. Tigrino es, hasta ahora, el único individuo conocido de esta especie que vive bajo cuidado humano en un área protegida
El nombre Tilcayo fue elegido en homenaje a las comunidades de la zona, que utilizan esa denominación para referirse al felino y mantienen un vínculo ancestral con él
Cómo es el Gato Tilcayo
El animal mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el cuerpo y pesa cerca de 1,3 kilogramos, por lo que es considerablemente más pequeño que un gato doméstico promedio
Tiene orejas redondeadas, un cuerpo esbelto, una cola larga y delgada, y un pelaje con manchas grandes y profundas. En el centro, las manchas presentan tonos de café oscuro. Estas características permiten diferenciarlo del ocelote, el gato montés y el margay, con el que suele confundirse en el campo
Los investigadores todavía no conocen con precisión todos sus hábitos. Por su parentesco con otros felinos pequeños, se estima que se alimenta de ratones y lagartijas, especies cuyas poblaciones ayuda a controlar. Tampoco se sabe cuántas crías puede tener, aunque su tamaño sugiere que podría tener una por camada
La importancia de estudiar ejemplares de museo
La investigación combinó muestras de animales vivos con material perteneciente a colecciones históricas. Una de las herramientas centrales fue la museómica, que permite secuenciar genomas a partir de especímenes conservados en museos
El estudio genómico demostró que los llamados gatos tigre fueron considerados durante décadas una única especie debido a su apariencia similar. La información genética permitió distinguir al menos cinco especies diferentes distribuidas en Sudamérica
La conservación de los bosques de las Yungas
Mientras Tigrino permanece protegido en Senda Verde, los investigadores intentan establecer cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo sobreviven en libertad
Nogales Ascarrunz dirige un proyecto de fototrampeo y recolección de muestras genéticas en los bosques nubosos de las Yungas bolivianas. También se analiza la posibilidad de que la especie habite en el norte argentino, especialmente en la provincia de Jujuy
El ambiente enfrenta amenazas como la deforestación, las quemas no controladas para cultivar flores, la minería de oro y las represalias de pobladores cuyos animales de corral son atacados
Para reducir esos conflictos, la investigadora participa junto con otros especialistas en el Programa de Investigación Félidos Bolivia, que busca promover la convivencia entre las comunidades y la fauna nativa
Cinco especies reconocidas en el grupo
Los gatos silvestres son animales esquivos y difíciles de distinguir mediante observación directa. Los errores de identificación en los relevamientos con cámaras trampa pueden dificultar el cálculo de sus poblaciones y la delimitación de sus hábitats
La revisión taxonómica basada en la secuenciación del genoma completo reconoce formalmente cinco especies dentro de este grupo: Leopardus tilcayo, L. guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus. Esta última incluye además la nueva subespecie peruana L. tigrinus antisuyo
La identificación de especies diferentes permite diseñar estrategias de conservación específicas y demuestra cuánto queda por conocer sobre la biodiversidad de los bosques sudamericanos