El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, entregó el miércoles la Presidential Unit Citation a la tripulación del portaaviones USS Abraham Lincoln y a los buques que lo acompañaron durante su misión
La ceremonia tuvo lugar un día antes del regreso del portaaviones a San Diego, tras más de diez meses de despliegue y 265 días consecutivos en el mar, un récord para la nave
Reconocimiento por las operaciones de combate
La distinción es el máximo honor que puede recibir una unidad militar estadounidense y suele reservarse para actuaciones destacadas en combate. Hegseth señaló que el reconocimiento corresponde a 40 días de operaciones de combate y al bloqueo marítimo contra Irán en apoyo de la denominada Operación Epic Fury
El USS Abraham Lincoln partió de San Diego a finales de noviembre, llegó a Medio Oriente en enero y realizó una escala en Tailandia a comienzos del mes pasado durante su viaje de regreso
Durante su visita, Hegseth afirmó ante los marineros que era “lo único” que se interponía entre ellos y su regreso a casa. También aseguró que, una vez que el buque llegara al muelle, las autoridades se apartarían para facilitar el reencuentro de la tripulación con sus familias
Una misión marcada por la duración y el desgaste
Los despliegues prolongados pueden aumentar la presión sobre el personal militar, que permanece alejado de sus familias durante meses y opera en zonas de riesgo. También generan un desgaste adicional en los portaaviones utilizados en operaciones militares en Medio Oriente y Sudamérica
El Lincoln es el segundo portaaviones que afronta un despliegue excepcionalmente extenso en apoyo de la guerra contra Irán y que recibe posteriormente la máxima distinción para una unidad
En mayo, Hegseth se había reunido con la tripulación del USS Gerald R. Ford, que regresaba de una misión de 326 días. Ese despliegue fue el más prolongado de un portaaviones en los últimos 50 años y marcó un récord para la etapa posterior a la guerra de Vietnam
Hegseth dijo además que el presidente Donald Trump siguió las actividades del Lincoln desde el primer día y que estaba orgulloso de los resultados alcanzados por la tripulación
Problemas de abastecimiento y salud mental
La extensión de la misión estuvo acompañada por informes sobre estrés, problemas de salud mental y dificultades para recibir alimentos y productos de higiene
La Armada sostuvo inicialmente que no había problemas graves de abastecimiento. Sin embargo, sus autoridades reconocieron después que las operaciones de combate limitaron las oportunidades de reabastecimiento
En agosto, el secretario interino de la Armada, Hung Cao, explicó que durante un período las opciones de comida se redujeron de dos a una, aunque se mantuvieron cuatro comidas diarias con equilibrio nutricional
Las autoridades también indicaron que las entregas de productos de higiene sufrieron demoras y que se estableció un sistema de rotación para distribuirlos entre los distintos escuadrones
Más recientemente, la Armada informó al Congreso que ocho marineros intentaron suicidarse durante el despliegue. Especialistas señalaron que la cifra es baja en un grupo de combate integrado por unos 6.000 marineros durante diez meses
Hegseth rechazó los intentos de presentar al Lincoln como un símbolo de disfunción, baja moral o fracaso de la misión. Según afirmó, la capacidad de adaptación, la resistencia y la determinación permitieron completar el objetivo
El papel de los portaaviones en Medio Oriente
De acuerdo con los datos leídos durante la ceremonia, el Lincoln y su grupo de combate realizaron 3.693 misiones, lanzaron 1,37 millones de libras de armamento y dispararon 450 misiles de crucero Tomahawk
La unidad también derribó 77 drones de ataque de un solo uso, hundió 64 buques de guerra iraníes, destruyó 21 misiles de crucero antibuque y enfrentó cuatro embarcaciones rápidas de ataque y barcos cargados con explosivos
Actualmente, dos portaaviones estadounidenses están asignados a Medio Oriente. El USS George Washington, que normalmente tiene base en Asia, relevó al Lincoln en agosto
El USS George H.W. Bush lleva aproximadamente seis meses desplegado y realizó una escala reciente en Phuket, Tailandia. Además, funcionarios estadounidenses indicaron que el USS Theodore Roosevelt y miles de militares podrían incorporarse a la zona antes de finales de octubre