RWAMPARA, Congo. Más de 250 personas ya fueron incorporadas a un ensayo clínico que evalúa un medicamento experimental para prevenir el ébola después de una posible exposición al virus

El estudio se desarrolla en la provincia oriental de Ituri, epicentro del brote causado por el virus Bundibugyo, que no cuenta con una vacuna ni un tratamiento aprobados

El brote, declarado a mediados de mayo, acumula al menos 8.300 casos confirmados y 4.000 muertes. La enfermedad se extendió a siete provincias y continúa avanzando más rápido que los esfuerzos para rastrear y frenar los contagios

Un tratamiento después del contacto

La investigación analiza obeldesivir, una píldora antiviral experimental desarrollada por Gilead. El fármaco se administra poco después del contacto sospechoso con el virus, antes de que aparezcan los síntomas. Esta estrategia se conoce como profilaxis posexposición

El objetivo es impedir que la infección avance. A diferencia de una vacuna, que puede tardar días o semanas en generar protección, el medicamento está pensado para personas que ya estuvieron expuestas. Tampoco funciona como un tratamiento curativo, porque se indica antes de que comiencen los síntomas

Una participante se incorporó al estudio en agosto, después de que su esposo diera positivo. Hasta el momento, ningún integrante de su familia desarrolló síntomas. Otros participantes contaron que dos familiares contrajeron la enfermedad y que uno de ellos murió

“Esta enfermedad está matando. Es mejor tomar precauciones”, afirmó uno de los participantes

Seguimiento durante seis semanas

El ensayo busca incluir a casi 1.000 adultos y adolescentes mayores de 12 años que hayan tenido contacto con un caso confirmado en los cinco días previos y que todavía no presenten síntomas

La mitad de los participantes recibirá un placebo. El seguimiento será presencial durante 21 días y concluirá con una llamada telefónica al día 42

Si alguno comienza a desarrollar síntomas, recibirá de inmediato atención de apoyo. Este tipo de asistencia puede ser más eficaz cuando la enfermedad se detecta en una etapa temprana

Los investigadores esperan que, si el medicamento demuestra ser efectivo, contribuya a interrumpir la cadena de transmisión. Sin embargo, reclutar participantes ha sido difícil, especialmente entre quienes viven lejos del centro de salud

El proceso también se ve afectado cuando los participantes reciben la noticia de que un familiar murió. “Cuando una persona está emocionalmente afectada, no es fácil razonar con ella y lograr que regrese al estudio”, explicó el médico Jacques Zawadi

Riesgo entre los trabajadores de salud

Mientras se desarrollan nuevas vacunas, las autoridades comenzaron a inmunizar a trabajadores sanitarios con Ervebo, una vacuna que fue efectiva contra brotes anteriores provocados por otro virus del ébola, más frecuente

Las autoridades consideran que Ervebo podría ofrecer cierto nivel de protección frente al virus Bundibugyo, aunque todavía se estudia si puede prevenir la enfermedad

La exposición del personal sanitario continúa siendo elevada. Un trabajador de una organización humanitaria dio positivo y fue evacuado a los Países Bajos. En junio, un médico humanitario también contrajo el virus después de regresar a Francia desde una de las zonas más afectadas

La magnitud del brote amenaza con superar a la epidemia regional de África Occidental de 2014 a 2016, considerada la más letal hasta entonces, con unas 11.000 muertes