Con el océano a ambos lados, la Overseas Highway ofrece una de las travesías más singulares de Florida: una ruta que parece avanzar sobre el agua mientras enlaza los Cayos mediante una cadena de 42 puentes
La sección más austral de la U.S. Highway 1 se extiende por 113 millas, unos 182 kilómetros, entre Key Largo y Key West. El trayecto cruza aguas del Océano Atlántico, la Bahía de Florida y el Golfo de México, en un corredor que combina infraestructura vial, paisajes tropicales y vida costera
Una ruta entre marinas, palmeras y servicios turísticos
A lo largo del recorrido, las señales de milla acompañan el camino junto a marinas, veleros, embarcaciones de pesca deportiva y viviendas frente al mar rodeadas de vegetación tropical
También aparecen restaurantes de mariscos, complejos turísticos y otras construcciones vinculadas con la actividad económica de los cayos, donde comunidades enteras conviven con el paisaje marino
Del ferrocarril a la carretera
El trazado actual sigue la huella del proyecto ferroviario impulsado por Henry Flagler, quien decidió llevar su red desde Miami hasta Key West tras el inicio de la construcción del Canal de Panamá
En aquel momento, varios ingenieros dudaban de que fuera posible levantar una obra de ese tipo. Sin embargo, Flagler encontró apoyo en James Meredith, responsable del proyecto, y avanzó con una línea que atravesaría los Cayos de Florida
La construcción tomó siete años, demandó más de US$50 millones y la colocación de 17 millones de yardas cúbicas de materiales. En distintos momentos trabajaron más de 4.000 personas y tres huracanes golpearon la región durante las obras
El ferrocarril quedó terminado en 1912 y fue presentado como la “octava maravilla del mundo”. Su llegada a Key West permitió unir las islas con el resto del territorio mediante una infraestructura levantada sobre tierra firme y aguas abiertas
El huracán que cambió la historia
El servicio ferroviario se mantuvo hasta el huracán del Día del Trabajo de 1935, que cruzó los Cayos con vientos estimados en 185 mph, equivalentes a 298 km/h
El temporal causó daños en la vía, aunque buena parte de la estructura resistió. El alto costo de construcción y mantenimiento llevó a la empresa a vender la línea al estado de Florida y al condado de Monroe por US$640 mil
Para entonces ya había comenzado la transformación del antiguo recorrido en carretera. La Overseas Highway abrió en 1938 y aprovechó algunos tramos originales del ferrocarril
Puentes históricos y legado protegido
Con el tiempo, varias estructuras fueron reemplazadas por puentes más anchos y resistentes. En 1982, 37 de los pasos originales dejaron paso a nuevas obras, entre ellas el actual Seven Mile Bridge
Algunos puentes históricos, como Long Key Channel, Knight’s Key y Bahia Honda Channel, fueron incorporados al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1979
Más tarde, la Florida Keys Scenic Highway, que forma parte de la Overseas Highway, recibió en 2009 la designación federal de All-American Road, un reconocimiento reservado para corredores con valor escénico, histórico y cultural de relevancia nacional
Hoy, antiguos puentes ferroviarios integran el Florida Keys Overseas Heritage Trail, un sendero que conserva parte de la memoria de esta ruta única sobre el mar