La isla Zavodovski, un remoto territorio volcánico de las Islas Sandwich del Sur, perdió casi dos tercios de sus nidos ocupados de pingüinos barbijo entre 2011 y 2025

Los estudios aéreos y las imágenes satelitales indican que la cantidad de nidos disminuyó un 63% durante ese período. Por ese motivo, los investigadores consideran que la isla ya no alberga la mayor colonia de pingüinos del mundo

En 2011 se estimaba que Zavodovski era hogar de unos 600.000 pingüinos barbijo y 90.000 pingüinos macaroni. Para analizar la situación actual, un equipo científico navegó durante 15 días hasta la isla y utilizó drones, fotografías aéreas y dispositivos de seguimiento colocados en 20 aves

El cambio climático alteró la disponibilidad de alimento

La principal explicación del descenso estaría relacionada con el aumento de la temperatura del océano. El pingüino barbijo tiene una dieta especializada y depende especialmente del krill, que se desplazó hacia el sur a medida que las aguas se calentaron

La presencia de hielo marino y la escasez de islas aptas para anidar dificultan que estas aves sigan el desplazamiento de su alimento. Los investigadores advierten que la especie podría quedar formalmente considerada en peligro de extinción

También se analizaron otras posibles amenazas, como la actividad del monte Curry, un volcán activo situado en la isla, y la competencia por el krill con las ballenas jorobadas migratorias. Sin embargo, el declive comenzó de manera constante desde 2011, mientras que la última gran erupción ocurrió en 2016

Aunque las ballenas consumen grandes cantidades de krill, también pueden favorecer su producción al fertilizar las plantas marinas de las que se alimenta este crustáceo. Por eso, los científicos consideran que el problema responde a una transformación más profunda del ecosistema marino impulsada por el calentamiento global

Los pingüinos macaroni se adaptan mejor

El retroceso de los pingüinos barbijo contrasta con el crecimiento drástico de la población de pingüinos macaroni, que también anidan en Zavodovski

Los investigadores creen que los macaroni tienen mayor capacidad de adaptación porque cuentan con una dieta más amplia. Los dispositivos de seguimiento mostraron que se alimentaban en aguas más cálidas, al noreste de la isla, donde probablemente incorporaban peces y otros crustáceos

El cambio representa una de las modificaciones más profundas observadas en la composición de una comunidad antártica. Las especies de barbijo, adaptadas al frío, ya no prosperan junto a sus vecinos subantárticos

Actualmente, el título de mayor colonia de pingüinos del mundo corresponde al cabo Adare, ubicado a más de 5.000 kilómetros de Zavodovski, en el mar de Ross