Los Ángeles, Atlanta y Boston figuran entre las áreas metropolitanas de Estados Unidos incluidas por la NASA en una investigación sobre contaminación atmosférica. El proyecto, llamado MAIA, busca ampliar el conocimiento sobre la calidad del aire y sobre cómo varían las partículas suspendidas en distintas ciudades
La misión trabaja en unas doce áreas urbanas de diferentes regiones del mundo. En el caso de Estados Unidos, las tres ciudades seleccionadas forman parte de una red que ya reúne datos desde tierra y que más adelante sumará un observatorio espacial
Una misión con foco en la salud
La NASA señaló que MAIA es la primera misión de la agencia pensada principalmente para aportar beneficios a la salud pública. El estudio analizará el tamaño, la composición y la cantidad de partículas presentes en la atmósfera
Con esa información, los especialistas intentarán comprender de qué manera distintos tipos de contaminación pueden relacionarse con el embarazo, el asma y otras afecciones a corto y largo plazo
El foco en las PM2.5
El trabajo se centra en el material particulado de 2,5 micrómetros o menos de diámetro, conocido como PM2.5. La composición de esas partículas puede cambiar según la geografía, el tránsito, la actividad industrial y otras características de cada zona urbana
Como referencia, los investigadores tomaron datos obtenidos en Addis Abeba, capital de Etiopía. Entre 2022 y 2025, el promedio de PM2.5 en diez puntos de monitoreo fue de 30 microgramos por metro cúbico, más de tres veces el límite anual de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos basado en criterios de salud
Ese mismo análisis mostró que los niveles promedio de carbono negro en Addis Abeba fueron entre cuatro y nueve veces más altos que los registrados en las tres ciudades estadounidenses que monitorea MAIA. El carbono negro, un tipo de hollín, está entre los componentes que más atención reciben por sus posibles efectos sobre la salud
Cómo será el sistema de observación
La red terrestre es solo una parte del proyecto. La Agencia Espacial Italiana prevé lanzar en uno de sus satélites la cámara de MAIA no antes de fines de 2027
Ese instrumento identificará distintos tipos de aerosoles PM2.5 a partir de la forma en que reflejan la luz y permitirá construir mapas de concentración de partículas sobre cada ciudad estudiada. También registrará información desde varios ángulos
La tecnología desarrollada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro ayudará a distinguir mejor las partículas del fondo de la superficie y a obtener datos más precisos sobre su forma y tamaño. Con eso, la red de monitoreo podrá ampliar la información disponible sobre la calidad del aire en Los Ángeles, Atlanta, Boston y las demás áreas incluidas en la misión
Además, MAIA incorpora por primera vez a investigadores de salud pública dentro del equipo de una misión espacial de la NASA