El Canal de Panamá calcula que podría dejar de recibir entre $200 millones y $400 millones durante el año fiscal 2027 si la falta de agua obliga a mantener las restricciones para los buques

La proyección fue presentada durante una reunión de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (Apede), en la que funcionarios de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) explicaron el impacto de El Niño sobre las lluvias, el tránsito marítimo y los ingresos de la vía

Menos tránsitos y carga movilizada

David Alberto Seda Reyes, contralor financiero de la Vicepresidencia de Finanzas de la ACP, señaló que la entidad prevé 10.750 tránsitos de alto calado en 2027. La cifra representa 1.265 cruces menos que los registrados en 2025, utilizado como año de referencia debido a que el ejercicio fiscal de 2026 aún no había concluido

La estimación también contempla una reducción de 32 millones de toneladas de carga, equivalente al 7 % frente a 2025. El menor volumen podría representar una caída de entre $300 millones y $600 millones en ingresos

Ese impacto podría compensarse parcialmente con las subastas de cupos y otros efectos relacionados con los precios, que aportarían entre $75 millones y $200 millones. El resultado dependerá, entre otros factores, de la respuesta de las compañías navieras

El antecedente de la sequía de 2024

Durante la sequía de 2024, el Canal perdió 2.700 tránsitos de alto calado y 88 millones de toneladas de carga. Seda calculó que la disminución del volumen supuso $827 millones menos en ingresos

Sin embargo, el aumento de los peajes y los pagos derivados de las subastas permitió compensar la caída y cerrar con una variación neta positiva de $33 millones

El funcionario advirtió que el mercado podría reaccionar de manera distinta ante nuevas restricciones. En 2024, muchas navieras no estaban preparadas para la reducción de cupos y algunas pagaron sumas elevadas para cruzar. Ahora cuentan con más tiempo para modificar sus itinerarios y buscar alternativas

Pronóstico de lluvias y reservas de agua

Erick Córdoba, de la División de Hidrometeorología de la ACP, informó que las lluvias en la cuenca canalera estuvieron por debajo del promedio entre mayo y agosto

Septiembre registraba precipitaciones ligeramente superiores a lo habitual al momento de la exposición, pero ese repunte no permite anticipar el comportamiento de octubre y noviembre, meses determinantes para la acumulación de agua

Los modelos meteorológicos apuntan a que El Niño continuará intensificándose. Córdoba consideró probable que las lluvias de octubre y noviembre no superen el promedio y que la estación seca comience antes de lo acostumbrado

El especialista aclaró que el efecto final dependerá del agua que llegue a los embalses. Las lluvias en la ciudad de Panamá no necesariamente reflejan las condiciones de la cuenca del canal, ya que el agua que cae fuera de sus límites no alimenta los lagos utilizados para la operación de las esclusas

Medidas para reducir el consumo

La ACP comenzó a ahorrar agua antes de la reunión. Las medidas operativas redujeron en más de 40 % el consumo diario destinado al tránsito de buques, desde unos 10 millones de metros cúbicos hasta una cantidad cercana a entre 5 y 6 millones

Entre las acciones aplicadas están la coordinación de las cámaras de las esclusas, el uso de tinas para reutilizar agua y el tránsito simultáneo de embarcaciones pequeñas cuando las condiciones lo permiten. La utilización de las tinas está limitada por la vigilancia de la intrusión salina

Además, se suspendió la generación hidroeléctrica en Gatún con el objetivo de conservar las reservas para la próxima estación seca

Restricciones para los buques neopanamax

El calado máximo autorizado para los buques neopanamax bajó de 50 a 48 pies. El límite de tránsitos diarios también pasó de 34, anunciado a comienzos de septiembre, a 32 desde mediados de ese mes

Un menor calado puede obligar a transportar menos carga en cada viaje. El efecto es especialmente relevante para el canal ampliado, ya que los tránsitos neopanamax representan entre el 55 % y el 60 % de las utilidades de la vía

Estos buques requieren un nivel más alto en el lago Gatún para operar con un calado de 50 pies que el necesario para los panamax, por lo que son más sensibles a la disminución del embalse

Rutas alternativas más costosas

Las restricciones también elevan los costos para los clientes. Las rutas alternativas analizadas por la ACP añadirían entre cinco y catorce días de navegación, dependiendo del origen y el destino

En el caso de un portacontenedores, el gasto adicional oscilaría entre $407.000 y $796.000 por viaje. Estas cifras no incluyen seguros ni posibles consecuencias sobre los compromisos de entrega

La confiabilidad de la ruta es, por ello, un factor central para las navieras. Si las restricciones se repiten, las empresas podrían optar por otros trayectos, incluso cuando cruzar por Panamá implique menos días de navegación en condiciones normales

Proyecto hídrico de río Indio

Como respuesta de largo plazo, la ACP impulsa el proyecto hídrico de río Indio. Las nuevas inversiones previstas para el año fiscal 2027 suman $341,3 millones, de los cuales $82 millones corresponden a esa iniciativa

El costo total estimado del proyecto asciende a $1.500 millones e incluye compensaciones, adquisición de tierras y obras

Alberto López Tom, presidente de Apede, pidió preparar al país para los posibles efectos económicos y ambientales de El Niño. También reclamó que el Gobierno informe con anticipación las medidas que adoptará ante la emergencia, sus costos y el destino de los recursos, con participación de los sectores productivos

Apede conformó un equipo multidisciplinario con especialistas en ambiente, finanzas, energía y agricultura. El grupo dará seguimiento al abastecimiento de agua, los costos energéticos y la producción de alimentos para proponer medidas preventivas en los sectores más vulnerables