La vida marina disminuyó de forma drástica en una región profunda del Golfo de México durante los años posteriores a la explosión de Deepwater Horizon, ocurrida en 2010

En la llamada zona crepuscular, ubicada entre la superficie iluminada y las mayores profundidades del océano, la cantidad de animales cayó cerca de un 60%. El pozo operado por BP liberó 134 millones de galones de petróleo

Descensos medidos entre 2011 y 2015

Los investigadores compararon muestras tomadas con el mismo equipo y en el mismo sector del Golfo. En 2011 utilizaron seis conjuntos de redes instaladas a distintas profundidades y sonar acústico. Tres años y medio después, hallaron entre un tercio y un cuarto de la vida marina registrada inicialmente

Entre el año posterior al derrame y 2015, los peces disminuyeron un 63,5%. Los crustáceos, incluidos camarones y krill, cayeron un 62%, mientras que calamares y pulpos descendieron un 59,7%. La población de krill se redujo un 72% y los peces linterna quedaron en aproximadamente un tercio de sus niveles anteriores

Tres líneas de evidencia

El equipo documentó la caída mediante las capturas de las redes, las señales detectadas por el sonar y estudios genéticos que mostraron una pérdida de diversidad asociada con la endogamia

Los investigadores descartaron como explicación principal los cambios en la temperatura, el oxígeno y la disponibilidad de alimento, porque esas variables no siguieron el mismo patrón que el declive. Por el momento, no pudieron demostrar un vínculo causal exacto, aunque consideran que el momento y la eliminación de otras posibilidades apuntan al derrame como la causa más probable

Parte de la fauna murió durante la explosión y los casi cinco meses de filtración de petróleo y gas. Según el estudio, los contaminantes también quedaron almacenados en los huevos de los supervivientes, lo que pudo debilitar a generaciones posteriores

Un ecosistema conectado de arriba abajo

El petróleo y los dispersantes utilizados para combatirlo afectaron a los peces de maneras diferentes. El petróleo fue descrito como más tóxico y de amenaza general, mientras que los dispersantes fragmentaron el crudo en gotas más pequeñas y aumentaron la exposición de los animales que viven en aguas profundas

Las mediciones continuaron después de 2015. Hubo un leve repunte en 2022 y 2023, pero no fue estadísticamente significativo ni duradero

La zona crepuscular no funciona como una serie de capas aisladas. Muchos animales suben y bajan durante el día, y los depredadores de la superficie pueden sumergirse hasta aguas profundas. Por eso, la pérdida de especies fundamentales como el krill puede alterar a toda la comunidad marina

El derrame también afectó a especies de mayor tamaño. Otro estudio publicado en 2024 registró descensos de hasta un 83% en poblaciones de ballenas y delfines del Golfo de México