Giles Sims, de 34 años, estaba cansado de quedar fuera de las oportunidades laborales por no tener un título universitario. Pero, con una esposa y una madre viuda a su cargo, no podía permitirse una carrera larga. Por eso eligió una de las nuevas opciones de grado universitario en tres años

“No puedo darme el lujo de salir del mercado laboral durante cuatro años. Eso parece una eternidad, y la opción de tres años lo hizo menos intimidante”, dijo Sims, estudiante de Ensign College, una institución privada de Salt Lake City que redujo la carga de varias de sus licenciaturas respecto del formato tradicional de cuatro años

Una alternativa que crece rápido

Estos programas se expanden con rapidez. Para esta primavera, 26 estados de EE.UU. ya contaban con al menos una universidad que ofrece una licenciatura de tres años o con menos créditos, según un análisis de RAND. Quienes impulsan el modelo sostienen que ayuda a enfrentar la crisis de accesibilidad de la educación superior y resulta útil para estudiantes adultos o con responsabilidades familiares

La contracara es evidente: críticos advierten que la reducción puede recortar demasiado los contenidos, confundir a empleadores, complicar el acceso a estudios de posgrado y generar problemas en carreras sujetas a licencias estatales. La principal asociación de profesores universitarios del país sostiene que estas vías de estudio degradan el valor del título

Menos créditos, menos tiempo

Durante décadas existieron programas acelerados que permitían terminar antes, pero mantenían la misma cantidad de créditos. La novedad ahora es otra: estudiantes que completan apenas 90 horas crédito en lugar de las 120 habituales, con lo que se recorta un año completo de estudio

Este formato es común en otros países, pero en Estados Unidos puede complicar el ingreso a maestrías o doctorados, ya que algunas universidades exigen cursos adicionales. El modelo también recuerda a los orígenes de varias instituciones coloniales, que funcionaban con estructuras más cortas antes de que el esquema de cuatro años se impusiera en el siglo XIX

La apertura de la acreditación cambió el escenario

La idea de las licenciaturas de tres años volvió a tomar fuerza en 2022, cuando creció la preocupación por el costo de la educación superior. A partir de allí surgió College-in-3 Exchange, una red de instituciones que empezó a explorar caminos para graduar a los estudiantes más rápido. En 2023, un organismo acreditador aprobó los primeros programas de crédito reducido, y otros siguieron después

En mayo, RAND registraba 119 programas de este tipo anunciados públicamente. La expansión ocurre en un contexto de costos elevados: el promedio anual de matrícula y aranceles fue de 11.950 dólares en universidades públicas para residentes del estado y de 45.000 dólares en privadas sin fines de lucro, aunque muchos alumnos reciben descuentos

Las carreras que más se adaptan

Las universidades privadas sin fines de lucro concentran tres cuartas partes de estas ofertas, muchas de ellas en línea. En general, reducen materias optativas para comprimir la carrera. Los programas más frecuentes están en negocios, especialmente marketing y gestión, seguidos por informática y ciencias de la computación

Otras áreas, como ingeniería, resultan más difíciles de achicar por su fuerte carga matemática. En formación docente, donde pesan la experiencia práctica y las exigencias de licencia, el número de programas reducidos sigue siendo bajo

Jill Cohen, de 42 años, cursa una carrera docente abreviada en Indiana Wesleyan mientras enseña inglés en una escuela intermedia de Colorado. Vive en una ranchería rural, cuida a sus mellizos de 12 años y aprecia poder avanzar sin materias que considera ajenas a su objetivo profesional

“¿Para qué necesito tomar cosas como cestería subacuática si puedo estudiar la estructura evolutiva del idioma inglés, que es lo que voy a enseñar?”, dijo

La apuesta y sus riesgos

Entre los temores más repetidos está el de las licencias estatales. La propia universidad de Cohen asegura que sus programas están diseñados para cumplir con los requisitos de Indiana, aunque advierte que quienes vivan en otros estados deben verificar si su título será aceptado localmente

También persisten dudas sobre el acceso a posgrados. Al ser iniciativas recientes, todavía no existen criterios uniformes para admitir a egresados de estas carreras en programas de maestría

Gabriella Staten, de 20 años, cursa un programa reducido de marketing digital en Mount Mary University y calcula que ahorrará al menos 20.000 dólares. Aun así, reconoce que algunos empleadores podrían mirar con recelo un título de tres años, aunque confía en demostrar su capacidad con el trabajo

Wesley Hardy, estudiante de contabilidad en Ensign, también ve ventajas y dudas. Valora entrar antes al mercado laboral, pero sabe que para ser contador público las reglas varían según el estado y que muchas jurisdicciones exigen más horas de estudio para rendir el examen o obtener la licencia

“¿Tendría que tomar materias extra?”, se preguntó. “Es algo en lo que definitivamente he pensado”