Niños migrantes de distintas edades enfrentan procesos de deportación ante tribunales de Texas. Algunos comparecen sin representación legal, incluidos menores extranjeros no acompañados bajo custodia federal
Un adolescente hondureño ante el tribunal
Ángel, un hondureño de 13 años, se presentó sin abogado ante un juez de inmigración en Harlingen. Cuando le preguntaron sobre la posibilidad de regresar a Honduras, respondió: “Mi mamá y casi toda mi familia están aquí. Es demasiado peligroso regresar”
El magistrado consideró que sus respuestas no cumplían los requisitos para solicitar asilo y le planteó dos alternativas: pedir una salida voluntaria o recibir una orden de expulsión
“No sé”, contestó el adolescente. Luego rompió en llanto y dijo: “No tengo a nadie. No tengo nada”. El juez le otorgó plazo hasta finales de mes para apelar la orden de deportación
Audiencias para niños de apenas tres años
En la misma sede judicial, algunos menores tenían solo tres años. Mateo asistió a su primera audiencia acompañado por un trabajador social, mientras su abogado participó de manera remota. Durante la intervención del juez, el niño habló y jugó con el micrófono
En otra audiencia, el magistrado preguntó a 15 menores sin abogados si era la primera vez que acudían a un tribunal migratorio. Todos respondieron que sí
Un defensor especializado en niños no acompañados explicó que los menores de cuatro años pueden comprender su nombre o reconocer la presencia de un juez, pero no necesariamente entender el alcance del procedimiento. También señaló que nunca había visto tantas deportaciones de niños completamente solos
Fondos y representación legal
En julio venció un contrato federal de US$200 millones anuales con el Centro Acacia para la Justicia. La red subcontrataba a 100 proveedores y brindaba información sobre derechos, evaluaciones jurídicas y representación a más de 20.000 niños no acompañados
A comienzos de agosto, la Oficina de Reasentamiento de Refugiados otorgó hasta US$20 millones al Comité de Estados Unidos para Refugiados e Inmigrantes para prestar servicios legales hasta el 31 de diciembre
Sin embargo, abogados y defensores afirmaron en declaraciones judiciales que profesionales de esa organización no estaban presentes o no intervenían en algunas comparecencias
El Departamento de Salud y Servicios Humanos defendió el nuevo contrato. Su portavoz, Emily Hilliard, sostuvo que la oficina mantenía su compromiso de garantizar representación legal a los menores extranjeros no acompañados ante los tribunales migratorios
Organizaciones de Texas reducen sus servicios
La falta de fondos también afectó a entidades que trabajan en Texas. Estrella del Paso cerró su programa tras el vencimiento del contrato con Acacia y despidió a 13 de sus 18 integrantes
ProBar, que presta servicios en 17 centros del sur del estado, mantuvo la atención de sus clientes anteriores, pero perdió parte del acceso a otros menores
Uno de los casos mencionados por la organización fue el de un niño de siete años. En agosto, asistió a una audiencia sin abogado y recibió una orden para abandonar voluntariamente Estados Unidos en un plazo de 30 días
Advierten por audiencias más rápidas
Abogados y defensores señalaron que los plazos de los procesos se acortaron durante los últimos meses. Daniel Gestal, subdirector del programa infantil del Centro Amica para los Derechos de los Inmigrantes, afirmó que el cambio se intensificó durante los dos meses previos y, especialmente, en las semanas más recientes
La Oficina Ejecutiva de Revisión de Casos de Inmigración rechazó que exista una aceleración de los expedientes. Un portavoz indicó que la agencia prioriza la conclusión oportuna de los casos y ajusta los calendarios para evitar que queden estancados
La situación también alcanza las entrevistas de asilo. Un memorando de septiembre indicó que el Servicio de Ciudadanía e Inmigración solicitaría encuentros virtuales con menores bajo custodia que tienen pedidos pendientes
El organismo explicó que coordina con el Departamento de Salud y Servicios Humanos para definir entrevistas presenciales o por videoconferencia, según cuál alternativa permita concretarlas con mayor rapidez