Un apoyo estatal clave para Copperwood
El Estado de Michigan destinará hasta US$50 millones a la mina de cobre Copperwood, ubicada en el extremo occidental de la Península Superior, después de una votación del Michigan Strategic Fund
La empresa Highland Copper, con sede en Toronto, había presentado en 2023 el proyecto como una mina de US$425 millones capaz de crear 380 empleos durante 11 años, pero también había advertido que necesitaba dinero público para ser viable
La aprobación incluye US$45 millones para costos de preparación del sitio, estimados en US$129 millones, y otros US$5 millones para la Gogebic County Road Commission, destinados a mejoras viales en Wakefield Township
Fondos ya asignados y sin nueva aprobación legislativa
El dinero proviene del fondo SOAR, un programa ya desfinanciado. Los recursos habían sido asignados al directorio del Strategic Fund en octubre de 2022 y quedaron sin usarse, por lo que la entrega no requerirá una nueva aprobación de los legisladores
El proyecto sería la primera nueva mina en la Península Superior desde 1955. Sus impulsores sostienen que la zona necesita inversión y empleo, y remarcan que encuestas recientes mostraron un 70% de apoyo entre los residentes del estado
Marty Fittante, director ejecutivo de InvestUP, dijo que la obra representa la oportunidad económica más importante para toda la región. También afirmó que la inversión aportará la infraestructura que el oeste de la Península Superior necesita para atraer empleos mejor pagos
Objeciones por el costo ambiental y fiscal
Durante al menos dos horas de comentarios públicos previos a la votación, varias personas cuestionaron si el valor económico de la mina compensa el costo para el ecosistema y para los contribuyentes
La mayoría de los oradores se manifestó en contra y advirtió sobre posibles riesgos para el lago Superior y las montañas Porcupine debido a la actividad minera y sus subproductos
La votación fue de 7 a 2. Quienes se oponen también señalaron que el acuerdo fue presentado varias veces desde 2024 bajo distintas vías de financiamiento público
Barry O’Shea, CEO de Highland Copper, dijo ante el directorio que sin el apoyo estatal sería mucho más difícil financiar el proyecto completo
Cindy Warner, exintegrante del directorio del Strategic Fund, sostuvo en una carta que el plan busca respaldar con dinero público un proyecto que el mercado privado no ha apoyado plenamente por sus propios méritos
Más financiamiento y condiciones
La empresa también busca financiamiento adicional para Copperwood. El otoño pasado, el Export-Import Bank de Estados Unidos mostró interés en prestar US$250 millones bajo su iniciativa Make More in America, aunque todavía no se cerró ningún acuerdo
Highland Copper dijo que revisará los costos del proyecto en marzo y que evalúa una instalación más pequeña, con menor consumo de energía y suministros. Por ahora, no está claro si se mantendrá la meta de 380 nuevos puestos de trabajo
La compañía informó que ya gastó unos US$15 millones en el desarrollo. Según el Estado, el monto del subsidio podría reducirse si bajan la inversión total o la creación de empleo
El acuerdo fija condiciones adicionales: Highland Copper deberá demostrar US$150 millones de financiamiento extra para la primavera de 2028, presentar un detalle de gastos previstos, acreditar la creación de 380 empleos y completar las obras de infraestructura antes del 31 de marzo de 2033
La mina apunta a sumar producción de cobre en Estados Unidos en un momento en que sectores como la electrónica y los centros de datos dependen de ese mineral