WILLIAMSBURG, Virginia. Cientos de residentes participaron el viernes en una ceremonia comunitaria para celebrar la reconstrucción de la First Baptist Church de Williamsburg, una de las iglesias afroestadounidenses más antiguas de Estados Unidos
La congregación fue fundada en 1776 por afroamericanos esclavizados y libres, pese a las leyes que impedían sus reuniones. En 1805, sus miembros construyeron el African Baptist Meeting House con ladrillos reutilizados y materiales recuperados
Un tornado destruyó el edificio en 1834. La iglesia fue reconstruida en 1856, pero un siglo después el sitio fue convertido en un estacionamiento por la Colonial Williamsburg Foundation, ya que el templo no coincidía con la estética colonial que la ciudad buscaba preservar en ese momento
Un templo recuperado para la memoria afroamericana
El edificio, de aproximadamente 4,9 por 9,8 metros, fue reconstruido en su emplazamiento original después de que arqueólogos localizaran allí, en 2021, los cimientos del templo y 62 tumbas vinculadas con la congregación
“La historia negra es historia estadounidense”, afirmó Reginald F. Davis, pastor de First Baptist. La congregación actual, integrada por 215 personas, se reúne en una iglesia del siglo XX ubicada en Scotland Street, a menos de un kilómetro del sitio histórico
Durante décadas, la historia de la iglesia como espacio pionero de las tradiciones religiosas afroamericanas no fue incorporada al relato de Colonial Williamsburg. En el siglo XVIII, más de la mitad de los 2.000 habitantes de la ciudad eran negros y pocos eran libres
En los últimos años, la institución comenzó a recuperar esas tradiciones. La ceremonia del viernes formó parte de las actividades por el 250.º aniversario de la fundación del templo
Una ceremonia ligada a la lucha por la libertad
El acto comenzó con una procesión dedicada a la continuidad generacional de la lucha por la educación, la fe y la libertad. También actuó el Nassau Street Remembrance Choir y hubo intervenciones de Davis, de la senadora estatal Mamie Locke y de James Ingram
Durante 26 años, Ingram interpretó a Gowan Pamphlet, el pastor de la congregación cuando se construyó el templo original. Pamphlet, que trabajaba como tabernero esclavizado, predicaba sobre la igualdad en una época en la que las autoridades prohibían las grandes reuniones de afroamericanos por temor a rebeliones
En la ceremonia, Ingram cedió el papel a Brandon Lee, quien asumió por primera vez la interpretación de Pamphlet
Los restos de 62 integrantes de la comunidad
Además de los cimientos, los arqueólogos hallaron las tumbas de 62 miembros de la comunidad. Pruebas de ADN y análisis óseos de tres conjuntos de restos permitieron vincularlos con la congregación del African Baptist Meeting House
La tradición oral fue la primera pista. Los relatos sobre antepasados enterrados en el área llevaron a los investigadores a buscar los restos
“Nos llenó de alegría que esas personas, enterradas y olvidadas, fueran descubiertas y reconocidas como seres humanos”, expresó Davis, quien definió el hallazgo como una recuperación de la humanidad de una comunidad
Detalles históricos y adaptaciones actuales
La reconstrucción utiliza madera de pino y roble blanco, además de reproducir elementos como los escalones originales de ladrillos semicirculares. Los materiales reflejan la capacidad de los antiguos feligreses, entre quienes probablemente había carpinteros con las habilidades necesarias para levantar el edificio
El nuevo templo también incorpora un sistema de climatización para los veranos de Virginia, una mesa de altar restaurada, postigos y ventanas de vidrio soplado a mano. El material, conocido como vidrio de restauración, busca reproducir el utilizado entre los siglos XVIII y comienzos del XIX
Los trabajos finales concluirán durante los próximos meses e incluirán una rampa accesible. Para Davis, el edificio representa un reconocimiento pendiente para quienes todavía trabajan por construir una sociedad estadounidense más igualitaria