Un sismo es un movimiento brusco de la tierra causado por la liberación repentina de energía en el interior del planeta. La causa más frecuente es el desplazamiento de las placas tectónicas, que pueden chocar o deslizarse entre sí

La fricción entre esas placas acumula tensión. Cuando la energía se libera, genera ondas sísmicas que atraviesan las rocas y llegan hasta la superficie

Qué hacer durante un terremoto

En un edificio, la recomendación es agacharse, cubrirse y agarrarse debajo de una mesa o escritorio firme. No se debe utilizar el ascensor, ya que puede quedar atrapado o caer

Si el movimiento ocurre al aire libre, conviene alejarse de edificios, árboles y postes de luz. En un automóvil, se debe detener el vehículo y apartarse de estructuras que puedan caer

Dentro de un supermercado, es importante buscar un elemento firme o un sitio de protección sísmica señalizado. También hay que mantenerse lejos de las góndolas, de las que pueden desprenderse objetos

Ante un corte de luz, se recomienda usar linternas. Las velas, los fósforos y los encendedores pueden provocar explosiones si existe una fuga de gas. Después del sismo, hay que verificar si hay personas heridas, mantenerse alejado de las estructuras dañadas y seguir las indicaciones de las autoridades

Magnitud e intensidad no son lo mismo

Los términos sismo, temblor y terremoto suelen utilizarse como sinónimos, aunque también pueden diferenciarse por la intensidad del movimiento y sus consecuencias. “Temblor” suele asociarse con movimientos leves y sin daños, mientras que “terremoto” se emplea para eventos capaces de causar víctimas o destrucción severa

La escala de Richter, creada en 1935 por Charles Francis Richter y Beno Gutenberg, fue utilizada durante décadas para medir la magnitud de los sismos. En el siglo XXI fue reemplazada por la escala de magnitud de momento, que permite medir mejor la energía liberada por terremotos superiores a 6,9

La escala de Mercalli Modificada, en cambio, mide la intensidad de un sismo y sus efectos sobre las personas, las construcciones y el terreno. Tiene doce grados, expresados con números romanos, del I al XII

Las regiones estadounidenses más expuestas

La costa oeste de Estados Unidos presenta una elevada actividad sísmica por su cercanía con el cinturón de fuego del Pacífico. California, Alaska y Hawái figuran entre los territorios con mayor potencial de sufrir terremotos

También existen áreas de riesgo en el centro del país, asociadas con zonas montañosas. Un estudio citado en el material estima que casi el 75% del territorio estadounidense podría experimentar terremotos dañinos en el futuro

Entre las ciudades señaladas por su exposición se encuentran San José, Vallejo y San Diego, en California. Washington DC, Filadelfia, Nueva York y Boston también aparecen mencionadas dentro de las zonas con riesgo

Los terremotos más fuertes registrados en Estados Unidos

  • Alaska, 1964: magnitud 9,2, con epicentro en el centro-sur del estado. El sismo y el tsunami posterior causaron 139 muertes.
  • San Francisco, 1906: magnitud 7,9, con epicentro en la bahía. Murieron más de 3000 personas.
  • Charleston, 1886: magnitud 7,3, con epicentro en Carolina del Sur. El terremoto dejó más de 600 víctimas fatales.
  • Long Beach, 1933: magnitud 6,4. El evento provocó más de 120 muertes.
  • Loma Prieta, 1989: magnitud 6,9, con epicentro en el área de la bahía de San Francisco. Murieron más de 60 personas.

El terremoto de mayor magnitud registrado ocurrió el 22 de mayo de 1960 en Valdivia, Chile. Alcanzó 9,5, desencadenó erupciones volcánicas y un tsunami que llegó hasta Japón, Hawái y Filipinas. Se calcula que causó al menos 2000 muertes y afectó a dos millones de personas