Una investigación independiente cuestionó la actuación de las autoridades de Nueva Zelanda en el caso de Tom Phillips, el hombre que permaneció oculto durante casi cuatro años junto a sus tres hijos en una zona boscosa y remota

Phillips murió en septiembre de 2025 durante un enfrentamiento con la policía, mientras escapaba de un robo junto a uno de los niños. Los otros dos fueron encontrados poco después, cerca de un campamento improvisado donde también había armas

Advertencias familiares que fueron minimizadas

El informe, difundido el martes, concluyó que la policía y Oranga Tamariki, la agencia neozelandesa de protección infantil, subestimaron o pasaron por alto durante períodos prolongados los daños provocados por el aislamiento de los menores

Las preocupaciones expresadas por la madre y otros familiares fueron consideradas con frecuencia como parte de una disputa de crianza. La investigación señaló que los funcionarios tampoco actuaron con suficiente urgencia cuando Phillips desapareció nuevamente en diciembre de 2021 con los niños, que entonces tenían 5, 7 y 8 años

El caso ocurrió en Marokopa, una pequeña localidad rural de la Isla Norte. Los menores vivieron en condiciones precarias, sin acceso regular a atención médica ni educación

El gobierno pidió disculpas

La ministra de Desarrollo Social, Louise Upston, reconoció que policías y trabajadores sociales perdieron oportunidades importantes para proteger a los niños después de la primera desaparición de la familia

El informe también determinó que las autoridades no reaccionaron con rapidez ante un avistamiento ocurrido en 2023, ni solicitaron a tiempo órdenes de vigilancia o apoyo militar

“Nuestras agencias no tomaron todas las medidas prácticas para protegerlos”, declaró Upston, quien pidió disculpas directamente a los hijos de Phillips

El gobierno se comprometió a aplicar las recomendaciones del informe, que incluyen cambios en la forma de presentar y gestionar las alertas relacionadas con el bienestar infantil. La investigación no identificó individualmente a funcionarios ni tiene facultades para presentar cargos penales o imponer sanciones

Una desaparición precedida por otra

La desaparición de diciembre de 2021 no fue la primera. Tres meses antes, Phillips había provocado una amplia búsqueda cuando su camioneta apareció en una playa cercana a su vivienda, sin rastros de la familia

En ese momento, las autoridades temieron que los tres hubieran sido arrastrados al mar. Sin embargo, Phillips y los niños reaparecieron 18 días después y dijeron que habían estado acampando en el bosque

El hombre fue acusado de malgastar recursos policiales, pero volvió a desaparecer con sus hijos antes de comparecer ante un tribunal. En ese momento no tenía la custodia de los menores

Entre ambas desapariciones, trabajadores de Oranga Tamariki dijeron ante un tribunal de familia que los niños estaban “completamente bien”. Según el informe, tampoco comunicaron las preocupaciones planteadas por la madre y la policía

La situación actual de los niños permanece reservada

Desde que fueron encontrados, las autoridades no han informado dónde viven los menores ni quién está a cargo de su cuidado. Algunos detalles del caso no pueden divulgarse legalmente

Durante la búsqueda, la policía difundió sus nombres y fotografías para pedir ayuda a la población. La investigación concluyó que, antes de esa campaña, los agentes habían adoptado una respuesta de bajo basada en la idea equivocada de que no existían riesgos para los niños

Mientras permaneció prófugo, Phillips cometió robos a mano armada. Durante el enfrentamiento que terminó con su muerte, disparó en la cabeza a un policía y le causó heridas graves

La directora ejecutiva de Oranga Tamariki, Amanda Malu, calificó el informe de difícil y perturbador. También admitió que la institución no escuchó las advertencias como debía y que la familia merecía una respuesta mejor