IRVINE, California. Van Mathias firmó una irrupción inesperada en su debut con la selección senior de Estados Unidos: en el Pan Pacific Championships sumó dos medallas de oro y dos de plata en cuatro pruebas, antes de la jornada final del torneo

Su actuación llamó aún más la atención por un dato fuera de la pileta: trabaja como director de operaciones del programa de natación y saltos de Indiana University. Tiene 25 años y hasta este año llevaba una vida lejos de la elite internacional

Mathias nadó durante cinco temporadas con los Hoosiers, luego dejó la competencia, regresó a Beaverton, en Oregon, y tomó distintos empleos. También empezó a levantar pesas junto a su madre y su tío, ambos excompetidores de halterofilia

Un regreso que nadie anticipaba

Más tarde recibió el llamado del entrenador Ray Looze para sumarse al área de operaciones del equipo. Volvió a Bloomington y quedó a cargo de viajes, visitas de reclutamiento y tareas cotidianas de una estructura universitaria de División I

En el agua, sin embargo, el resultado fue el opuesto a una rutina. Integró el relevo 4x100 metros combinado que ganó con récord mundial, conquistó los 100 metros pecho con récord del certamen y además obtuvo plata en 50 mariposa y en 50 pecho

Su recorrido deportivo también tuvo giros. Compitió en mariposa en los selectivos de Estados Unidos para Tokio 2020, pero no logró clasificarse. En su última temporada universitaria cambió al pecho y terminó segundo en los campeonatos de la NCAA

Recién el año pasado él y Looze consideraron seriamente su regreso, impulsados por la necesidad de renovar el pecho masculino en Estados Unidos y por la incorporación de nuevas pruebas de 50 metros al programa olímpico de Los Ángeles 2028. En pocos meses consiguió el pasaje a este torneo

Mathias atraviesa esta etapa con un relajado y una imagen inconfundible: un bigote negro que se volvió parte de su sello. Su novia incluso repartió bigotes adhesivos entre nadadores y fanáticos durante la semana

Ahora sueña con seguir creciendo y, si el camino continúa así, pelear por un lugar en el podio olímpico en Los Ángeles