Un vehículo turquesa, cuadrado y sin volante sorprendió a Vita Shafiro y a su hija Mikhaela durante una visita a San Francisco. El automóvil estaba estacionado frente al Zoox Rider Lounge, un espacio creado para acercar los robotaxis al público

Al día siguiente, ambas viajaron en uno de estos vehículos hasta el Ferry Building y luego hasta el barrio de Castro. La experiencia convenció a Shafiro, que incluso manifestó interés en invertir en la compañía

Una competencia por la movilidad autónoma

El episodio refleja la creciente rivalidad entre Zoox y Waymo en San Francisco, una de las principales ciudades de prueba para los vehículos sin conductor

Waymo, compañía perteneciente a Alphabet, comenzó a ofrecer viajes comerciales autónomos en 2018. Actualmente opera casi 4000 vehículos en 15 ciudades, entre ellas San Francisco y Phoenix, y recaudó recientemente US$16 mil millones

Zoox, fundada en 2014 y propiedad de Amazon, tiene una flota de aproximadamente 100 vehículos. Sus cápsulas, construidas desde cero y sin pedales ni volante, buscan distinguirse de los automóviles convencionales adaptados por Waymo. Por su aspecto, algunos pasajeros las apodan “tostadoras con ruedas”

Una estrategia basada en la experiencia

La empresa instaló su Rider Lounge en mayo y desde entonces organizó más de media docena de actividades. También patrocinó festivales locales, colaboró con el Museo de Arte Moderno de San Francisco y realizó acuerdos con personas influyentes en redes sociales

En junio comenzó a ofrecer viajes gratuitos hacia ocho restaurantes y varios puntos turísticos, entre ellos las Painted Ladies. La compañía busca que el viaje sea parte de una experiencia vinculada con la gastronomía, el arte y los lugares más reconocidos de la ciudad

Zoox también trabajó con Wolfsbane, un restaurante con estrella Michelin dirigido por Carrie Blease y su esposo. Aunque Blease no es una entusiasta de los vehículos autónomos y nunca viajó en uno, considera que los modelos de Zoox tienen una imagen más original y cercana que los de Waymo

El desafío de comenzar a cobrar

Zoox todavía no puede cobrar por los viajes en San Francisco porque necesita permisos del Departamento de Vehículos Motorizados de California y de la Comisión de Servicios Públicos del estado

La empresa aseguró que ya presentó la solicitud, aunque el registro público de la comisión aún no muestra una autorización operativa para sus vehículos autónomos. Mientras espera, ofrece demostraciones gratuitas, iniciadas en noviembre

En julio, los reguladores federales le concedieron una exención temporal para ciertos requisitos de seguridad, como los limpiaparabrisas y los espejos retrovisores. La medida permitiría poner en circulación hasta 5000 vehículos durante los próximos dos años y avanzar hacia un servicio pago

Zoox ya comenzó a cobrar por sus viajes en Las Vegas, su primer servicio comercial. Allí, las tarifas son ligeramente superiores a las de los viajes estándar de Uber y Lyft

Un mercado todavía en formación

La compañía realiza alrededor de 10.000 viajes semanales en Estados Unidos, frente a más de 500.000 de Waymo. En San Francisco, los vehículos autónomos ya forman parte del paisaje, aunque el sector también acumula tropiezos

Cruise, filial de General Motors, retiró sus automóviles en 2023 después de varios incidentes, incluido el atropello de un peatón. Waymo también enfrentó críticas tras la muerte de un gato de una bodega en uno de sus recorridos

La competencia seguirá creciendo. Tesla anunció que ofrecerá viajes en su Cybercab sin conductor y sin volante, mientras que en Londres comenzaron a operar servicios autónomos de Uber y de la empresa británica Wayve

Para los especialistas, el desafío inmediato no consiste únicamente en superar a los competidores, sino en lograr que el público conozca y acepte la idea de viajar en un taxi sin conductor. En ese terreno, Zoox apuesta a que su diseño llamativo y su estrategia local le permitan ganar espacio antes de obtener la autorización para operar comercialmente