La NASA presentó una nueva tecnología pensada para facilitar el manejo e intercambio de cargas útiles en operaciones en la órbita terrestre. El sistema forma parte de la misión Fly Foundational Robots (FFR), cuyo lanzamiento está previsto para fines de 2027

En esa misión, la agencia desplegará y operará un brazo robótico comercial en órbita baja. La nave funcionará como plataforma y como destino para pruebas robóticas en el espacio, con el objetivo de sentar bases para una infraestructura orbital escalable

Un brazo diseñado para tareas precisas

La herramienta fue desarrollada por la empresa Motiv Space Systems, hoy Rocket Lab Robotics. Puede hacer manipulaciones de alta precisión, usar herramientas de manera autónoma y desplazarse sobre estructuras de una nave espacial

Durante FFR, el equipo buscará demostrar y validar capacidades que permitan definir los comportamientos esenciales de futuras operaciones robóticas y de mantenimiento en el espacio

La prueba clave: mover y reinstalar un componente

Uno de los objetivos centrales de la misión es mostrar cómo un sistema espacial puede repararse o actualizarse con la instalación de un componente modular en órbita

Para eso se utilizará una Unidad de Reemplazo Orbital (ORU), diseñada para demostrar cómo retirar, trasladar e instalar partes destinadas a reparar o mejorar sistemas espaciales. El brazo recogerá y reposicionará esa unidad en vuelo, en lo que será su primera serie de operaciones orbitales

Después de esas maniobras iniciales, la NASA utilizará el brazo mediante el despliegue y la ejecución del software alojado en la carga útil de FFR para completar tareas adicionales

Una convocatoria para investigadores

En paralelo, la agencia lanzó el Space Roboticist Challenge, una convocatoria para seleccionar investigadores en Estados Unidos interesados en realizar experimentos reales con un brazo robótico de 7 grados de libertad en órbita baja terrestre

La propuesta está dirigida a investigadores principales, posdoctorados, docentes de universidades y centros de enseñanza superior, laboratorios de investigación no financiados por el gobierno federal estadounidense, estudiantes de posgrado con patrocinio institucional, instituciones sin fines de lucro con enfoque de investigación y estudiantes de pregrado que integren un equipo bajo supervisión calificada

Quienes deseen postular deberán confirmar primero su elegibilidad. La fecha límite para hacerlo es el 23 de septiembre de 2026. Luego, deberán presentar una propuesta de experimento antes del 2 de octubre de 2026

Al final del proceso, hasta 15 equipos seleccionados avanzarán a pruebas de validación en el Goddard Space Flight Center, en Maryland