En los últimos 4.500 millones de años, la formación de estrellas en el universo cayó a menos de la mitad. Sin embargo, la reserva de hidrógeno atómico neutro, considerado un combustible esencial para las galaxias, apenas se redujo, según un estudio internacional liderado por la Academia China de Ciencias
Una pista sobre el verdadero freno
El trabajo, publicado en Nature Astronomy, combinó observaciones del proyecto DESI y del radiotelescopio FAST de China. El equipo analizó cerca de 2,5 millones de galaxias y obtuvo mediciones de alta precisión sobre la evolución del hidrógeno atómico neutro durante los últimos 4.500 millones de años
Los resultados muestran que hace ese mismo período la tasa de formación estelar era unas 2,5 veces mayor que la actual, mientras que la densidad de hidrógeno atómico neutro era solo 1,4 veces superior. Esa diferencia sugiere que el descenso en la creación de estrellas no se debe a un agotamiento rápido del gas disponible
El foco pasa a la conversión del gas
Las estrellas nacen sobre todo en nubes de gas molecular más densas. El hidrógeno atómico neutro ocupa una fase intermedia entre el gas cósmico a gran escala y ese material molecular, por lo que los investigadores plantean que el problema podría estar en la eficiencia de conversión entre ambas etapas
Según el estudio, a medida que se debilita el suministro de gas del universo y baja su densidad, también podría reducirse la transformación del hidrógeno atómico neutro en hidrógeno molecular. Eso permitiría que la reserva de HI se mantenga relativamente estable mientras el material que alimenta de forma directa a las estrellas sigue disminuyendo
Para los autores, el hallazgo cambia la pregunta central: ya no se trata solo de saber si el gas se agota, sino por qué resulta cada vez más difícil formar estrellas pese a que aún existen abundantes reservas de hidrógeno neutro