La combinación de calor y humedad vuelve más difícil que el cuerpo se enfríe. Cuando el aire retiene más vapor de agua, el sudor pierde eficacia y el organismo queda más expuesto al estrés térmico. En los niños, ese impacto es mayor porque tienen menos defensas fisiológicas y sociales frente a estas condiciones

Una investigación publicada en Science Advances y encabezada por científicos de la Universidad Libre de Bruselas analizó cuántos días extra de calor húmedo peligroso enfrenta cada grupo etario por efecto del cambio climático provocado por la actividad humana

La infancia, entre los grupos más expuestos

El principal hallazgo es que los chicos de 0 a 9 años soportan hoy una carga superior de calor húmedo peligroso en comparación con las personas de 60 a 69 años. Con el nivel actual de calentamiento global, hay entre 2,8 y 3 veces más niños que adultos mayores atravesando al menos 20 días adicionales de estrés térmico por año

En cifras absolutas, el estudio calcula que 583 millones de niños de 0 a 9 años viven al menos 20 días extra de estrés térmico anual, frente a 190 millones de personas de 60 a 69 años. Eso equivale a cerca de tres niños por cada adulto mayor en esa situación

La diferencia también aparece al medir la exposición persona por persona. El trabajo estima 28 días atribuibles de estrés térmico por año para un niño de 0 a 9 años, contra 19 días para una persona de 60 a 69 años. La brecha es de nueve días adicionales para la infancia

Los autores remarcan que esa desigualdad no depende solo de que haya más niños que adultos mayores en el mundo. Aun ajustando por tamaño de grupo, 44% de los niños de 0 a 9 años vive al menos 20 días atribuibles de estrés térmico por año, frente a 30% de los adultos de 60 a 69 años

Cómo midieron el riesgo

Para hacer la comparación, los investigadores cruzaron datos de población con herramientas climáticas que permiten calcular cuánto del calor húmedo actual se explica por la actividad humana. Usaron el índice WBGT, que combina temperatura y humedad para estimar cuán difícil resulta tolerar el calor

El estudio sostiene que el calor húmedo es más riesgoso que el calor seco porque, con demasiada humedad en el ambiente, el sudor no se evapora con normalidad y el cuerpo pierde capacidad para regular su temperatura

En ese marco, el estrés térmico se define como la carga de calor que el organismo recibe cuando ya no logra disiparla con eficacia. Esa sobrecarga puede agravar enfermedades cardiovasculares y respiratorias, además de aumentar el riesgo de golpe de calor, insuficiencia renal y daño pulmonar

El equipo tomó como umbral un WBGT superior a 28 °C, nivel que la Organización Internacional de Normalización asocia con estrés térmico moderado y que ya exige precauciones, como bajar la intensidad de la actividad física o hacer pausas frecuentes

La investigación se apoyó en tres series de reanálisis y en 10 modelos climáticos globales ajustados. Con esos datos, los autores compararon el clima actual con un escenario preindustrial para estimar cuántos días peligrosos pueden atribuirse al calentamiento provocado por el ser humano

Qué puede pasar con más calentamiento

El trabajo también proyectó escenarios de 1,5 °C y 2 °C de calentamiento global. En ambos casos, la exposición aumenta en todos los grupos de edad, aunque la infancia sigue siendo la más afectada en términos relativos

Con 1,5 °C, 4% de los niños de 0 a 9 años, equivalentes a 51 millones, enfrentarán 150 días o más de estrés térmico atribuible por año. Con 2 °C, esa proporción sube a 10%, es decir, 115 millones de niños

Además, en un escenario de 1,5 °C habrá 620 millones de niños, el 49% del grupo, con al menos un mes adicional de estrés térmico anual. Con 2 °C, la cifra ascenderá a 650 millones, equivalentes al 59% de esa franja etaria

La respuesta pendiente

La autora principal, Rosa Pietroiusti, advirtió que el cambio climático ya provoca que cientos de millones de niños enfrenten calor peligroso en todo el mundo, con riesgos graves para su salud. También señaló que los menores de países en desarrollo soportan una exposición desproporcionada pese a haber contribuido poco a las emisiones históricas

El coautor Wim Thiery sostuvo que los gobiernos deben reducir de inmediato las emisiones de combustibles fósiles y limitar el calentamiento en línea con el Acuerdo de París

El estudio plantea además varias medidas de adaptación: planes de acción frente al calor, alertas tempranas, campañas de hidratación, cambios en horarios escolares y laborales, mejoras en salud pública y más espacios de sombra y enfriamiento, sobre todo en regiones tropicales de bajos y medianos ingresos