En las ruinas de Chernóbil crece un hongo capaz de soportar niveles de radiación que resultarían letales para los seres humanos. Se trata de Cladosporium sphaerospermum, una especie melanizada que comenzó a desarrollarse en los muros de concreto del complejo nuclear

El desastre ocurrido en 1982 dejó decenas de muertos y obligó a miles de personas a abandonar la ciudad. Después, la central quedó en deterioro mientras se realizaban tareas de limpieza y se construía una bóveda para contener la contaminación

Entre 1997 y 1998, los investigadores identificaron el hongo y comenzaron a estudiar cómo podía sobrevivir en ese entorno. La clave estaría en la melanina, un pigmento presente en las paredes celulares de estos organismos

Cómo la melanina ayuda al hongo

La melanina cumple una doble función. Primero, protege al hongo al capturar y neutralizar radicales libres generados por la radiación, lo que reduce el daño en el ADN

Además, la radiación ionizante modifica las propiedades electrónicas de la melanina. Esto puede mejorar su capacidad para transferir electrones y convertir parte de la energía electromagnética en energía metabólica para la célula, de manera comparable al uso de la luz solar por la clorofila en las plantas

Un crecimiento orientado hacia la radiación

En las paredes del reactor destruido número 4 y en las aguas del estanque de enfriamiento se encontraron distintas especies de hongos melanizados, entre ellas Cladosporium sphaerospermum, Cladosporium cladosporioides y Alternaria alternata

Los hongos aislados también descompusieron fragmentos de grafito contaminados con radionúclidos. Sus hifas mostraron radiotropismo: orientaron su crecimiento hacia fuentes de radiación beta y gamma

La exposición a la radiación, además, estimuló la germinación de sus esporas y aceleró su crecimiento. Por estas características, los científicos analizan si estos organismos podrían inspirar materiales de protección para futuras misiones a Marte, donde la ausencia de una atmósfera similar a la terrestre dejaría a los astronautas expuestos a la radiación solar

Por ahora, se trata de pruebas en desarrollo. Todavía no se confirmó que esta especie pueda utilizarse de manera efectiva como protectora frente a la radiación ionizante