SACRAMENTO, California. La Legislatura de California tiene previsto votar este martes un proyecto de ley destinado a aliviar la situación de los sobrevivientes de incendios forestales, después de rechazar una propuesta más amplia del gobernador Gavin Newsom que buscaba limitar la responsabilidad financiera de las empresas eléctricas por los siniestros provocados por sus equipos

Newsom sostuvo que el acuerdo alcanzado a último momento con los legisladores incorpora avances para las víctimas, como pagos más rápidos, pero no resuelve la discusión de fondo sobre quién debe cubrir el costo de los incendios originados por infraestructura de servicios públicos

Un retroceso para el gobernador

La iniciativa original no consiguió el respaldo necesario en los últimos días de la sesión. Con ella, el gobernador buscaba reducir lo que algunas víctimas podían cobrar y impedir que las aseguradoras demandaran a las compañías eléctricas para recuperar lo pagado a los propietarios afectados

El propio Newsom admitió que el texto aprobado parcialmente representa solo un avance limitado. También reconoció que pudo haberse apartado del proceso, aunque dijo que eso habría sido una falta hacia los habitantes del estado

El revés es poco habitual para un mandatario que, durante gran parte de su gestión, encontró apoyo en la Legislatura controlada por los demócratas. Ocurre además en su última sesión antes de dejar el cargo en enero

Una disputa abierta sobre quién paga

Los sobrevivientes de incendios criticaron con dureza la propuesta inicial y llegaron a protestar frente a la residencia del gobernador en Sacramento. Sostuvieron que el plan favorecía a las empresas eléctricas por encima de las víctimas. Las aseguradoras, por su parte, advirtieron que trasladarles más costos derivaría en aumentos para los asegurados

Joy Chen, directora ejecutiva de Every Fire Survivor’s Network, afirmó que el acuerdo final es una victoria para los damnificados. Dijo que sobrevivientes de distintos puntos de California fueron a Sacramento para pedir a sus representantes que se pusieran del lado de quienes perdieron casas, comunidades y vidas

Newsom había intentado proteger a las empresas de servicios públicos de todo el impacto financiero de los incendios, con la idea de contener las tarifas eléctricas, que en California ya son elevadas. El aumento de la intensidad y la frecuencia de los fuegos, agravado por el cambio climático, empujó a las empresas a subir tarifas para financiar prevención y recuperación

La ley estatal exige que las compañías de servicios públicos paguen los daños de incendios provocados por su equipamiento, incluso cuando un juez no determina negligencia

Qué incluye el nuevo proyecto

El texto que será votado crea un mecanismo para que las víctimas reciban sus pagos con mayor rapidez, prohíbe que fondos de cobertura se beneficien de los reclamos por incendios y restringe los bonos de ejecutivos de empresas eléctricas cuando su infraestructura provoque un fuego que destruya o dañe más de 500 edificios

Además, el organismo que supervisa el fondo para catástrofes designará un administrador encargado de establecer un proceso más ágil para resolver los reclamos de los sobrevivientes

La Asociación Americana de Seguros de Propiedad y Responsabilidad Civil consideró que el acuerdo protege a los californianos y ayuda a conservar la disponibilidad y el costo accesible del seguro

Críticas desde la industria y la Legislatura

Pacific Gas & Electric expresó su malestar con el resultado. La empresa, que se declaró en quiebra en 2019 tras quedar expuesta a reclamos por un incendio devastador en el norte del estado, advirtió que el proyecto no estabilizará las tarifas y que tampoco ofrece soluciones duraderas para compensar a las víctimas, sostener el fondo estatal ni manejar el riesgo financiero de las compañías

El asambleísta demócrata Rick Zbur calificó de desastre que no se hubiera alcanzado un acuerdo más profundo. A su juicio, el debate se quedó en ajustes menores y dejó sin resolver los problemas estructurales

Katelyn Roedner Sutter, de Environmental Defense Fund, también se mostró insatisfecha y sostuvo que la propuesta no va lo suficientemente lejos para reducir el riesgo de incendios ni para estabilizar las tarifas eléctricas y de seguros

La Legislatura suele tener hasta el 31 de agosto para aprobar leyes de la segunda mitad de una sesión de dos años, pero esta vez se quebró el plazo al incorporar una cláusula de urgencia. Eso exige mayoría de dos tercios y permite que la norma entre en vigor de inmediato una vez firmada