Las obras para agregar una segunda planta a la casa de Merced y Petrucio Guimarães dos Anjos en el barrio de Gamboa comenzaron el 8 de enero de 1996. Los albañiles cavaron los huecos para las columnas que sostendrían el nuevo piso, un espacio diseñado para que sus tres hijas tuvieran lugar para correr y jugar. Pero durante el almuerzo, el trabajador José se acercó a Merced con una observación que cambiaría todo

“Mientras cavábamos encontramos muchos huesos de perro... ¡Creo que los antiguos dueños solían enterrar huesos en el patio!”, le dijo. Merced pidió verlos y lo que descubrió fue algo muy distinto a restos animales: una mandíbula de adulto. “Señor José, eso no es de un perro, ¡es humana! Mire esto. Es igual que la nuestra”, recordó

Después apareció una mandíbula diminuta. “Señor José, esta pertenece a un niño”. El hombre rompió a llorar. Merced comenzó a apartar los huesos y a clasificarlos en cajas. Había muchos restos rotos. Lo que inicialmente parecía un caso macabro —“¿Habrán matado a gente los antiguos dueños? ¡Es un asesino en serie!”— se reveló pronto como algo mucho más profundo

Un cementerio olvidado bajo el patio

La misma tarde, Merced llamó a un vecino que conocía la historia de la zona portuaria. Llegó con un libro antiguo cuyo mapa mostraba la ubicación de un cementerio cerca de los mercados donde se vendían personas esclavizadas. “Vives sobre un cementerio. Acabas de descubrir un cementerio de personas esclavizadas”, le informó

El hallazgo coincidió con el redescubrimiento del Cementerio de Pretos Novos, que funcionó entre 1770 y 1830 y donde Merced calcula que fueron sepultadas unas 40.000 personas. La existencia del camposanto era conocida por registros históricos, pero su ubicación exacta se había perdido, borrada por la expansión de la ciudad

El término “Pretos Novos” designaba a las personas esclavizadas que acababan de llegar a Brasil y aún no hablaban portugués

“Encontré los restos de un holocausto. El holocausto negro”, dice Merced al evocar el impacto de ver mandíbulas infantiles con los brotes de dientes permanentes. “No teníamos ni idea de esta historia. Nadie mencionó jamás que este lugar había sido un puesto comercial para la venta de personas como esclavos&rdquo

La historia detrás del lugar

La zona portuaria de Río de Janeiro tiene una conexión directa con la historia de la esclavitud en Brasil. En 1774, el virrey Marqués de Lavradio trasladó el punto de desembarco de personas esclavizadas desde la Rua Direita hasta la playa de Valongo, fuera de los límites de la ciudad. Así alejaba el centro urbano de una actividad que las élites consideraban “insalubre&rdquo

Se estima que un millón de personas esclavizadas llegaron a Valongo antes de su clausura en 1831. Río fue la ciudad brasileña que recibió a mayor cantidad de cautivos, y cerca de 300.000 murieron antes de llegar, según investigaciones de la Universidad Emory. Brasil, último país occidental en abolir la esclavitud, recibió a unos 4,8 millones de africanos a lo largo de más de tres siglos

De la casa al instituto de memoria

Poco a poco, Merced comenzó a abrir su casa a visitantes en fechas como el Día de la Conciencia Negra o el Día de la Abolición. Las visitas crecieron, y junto a activistas del movimiento negro se fundó el Instituto de Investigación y Memoria Pretos Novos (IPN) el 13 de mayo de 2005

Lo que antes era el garaje se transformó en un memorial con exposición permanente. El patio trasero —que originalmente albergaría árboles y una piscina— acoge ahora una cafetería, una tienda y una biblioteca especializada en la trata transatlántica. La pareja sigue viviendo en la casa construida en 1866, compartiendo pared con el espacio abierto al público

“Cuando se levanta el suelo de mi casa, justo debajo del contrapiso se encuentran huesos; están justo bajo la superficie”, explica Merced, quien a sus 69 años dedica toda su jornada al instituto. Solo el año pasado, el IPN recibió a unos 300.000 visitantes

Los restos que no descansan

El yacimiento arqueológico que se extiende bajo cuatro casas revela una realidad escalofriante: tierra roja mezclada con innumerables fragmentos óseos. “Eran fosas donde se arrojaban los cuerpos sin orden alguno. Las fosas estaban tan abarrotadas que los cuerpos del fondo quedaban aplastados bajo el peso de los demás restos”, describe Merced

El cementerio fue el último refugio para quienes fallecían tras contraer enfermedades como la viruela durante la travesía del Atlántico, o para quienes morían en los almacenes de Valongo donde se exhibía a los cautivos para su venta. Las defunciones eran registradas por la Iglesia católica, y el IPN conserva 12 años de registros intactos

La mayoría de los fallecidos figuran de forma anónima; cuando se anotaba un nombre, a menudo era el del “amo” destinatario

“El cementerio se expande bajo cuatro casas. Alberga los restos de unas 40.000 personas: bebés, niños, jóvenes y mujeres, incluidas embarazadas. Eran personas procedentes de Mozambique, el Congo, Angola y, en algunos casos, de Costa de Marfil&rdquo

Un aniversario con nuevas esperanzas

El 21º aniversario del IPN se celebró con la inauguración del Centro Cultural Pretos Novos, en la Rua do Livramento, que albergará recitales, ruedas de samba, exposiciones, talleres y un club de lectura para escolares. “El edificio estaba en muy mal estado, pero logramos renovarlo con la ayuda de amigos. Todos aportaron algo: pintura, mano de obra, trabajos de electricidad&rdquo

Ahora busca fondos para renovar la segunda planta. Merced se muestra optimista tras conversaciones con el Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social (BNDES), que ha manifestado interés en invertir en el nuevo centro cultural como parte del Distrito Cultural Pequeña África, un plan de revitalización urbana que busca poner en valor la memoria y la cultura afrobrasileñas

“El muelle era el lugar de llegada; el cementerio, el lugar donde se quedaban. El muelle es piedra; aquí hay cuerpos”, compara Merced. Sobre si ha cumplido su misión tras 21 años, responde: “Queda mucho por hacer. Todo es muy frágil. Si bajo la guardia aunque sea un instante, todo podría desaparecer”.