En 1838, Edgar Allan Poe publicó La narración de Arthur Gordon Pym de Nantucket, su única novela. En una de sus escenas, cuatro sobrevivientes de un naufragio quedan sin agua ni comida y deciden que uno de ellos debe morir para que los demás puedan vivir
El elegido por la suerte es Richard Parker. La escena anticipó varios detalles de un caso real ocurrido 46 años después, incluido el nombre de la víctima
La coincidencia escrita por Poe
En la novela, Pym, Augustus, Dirk Peters y Richard Parker sobreviven a un motín y a una tormenta que destruye su barco. Quedan sujetos al cabrestante, sin timón, velas, agua ni alimentos
Después de seis días, solo conservan una botella de vino. Parker propone sacrificar a uno de ellos. Para decidirlo, los hombres toman astillas de distintos largos. La más corta determina quién morirá. El resultado recae sobre el propio Parker
Los sobrevivientes beben su sangre y consumen su cuerpo durante los cuatro días siguientes
El viaje del Mignonette
El 19 de mayo de 1884, el yate Mignonette partió de Southampton rumbo a Sidney, Australia. A bordo viajaban el capitán Tom Dudley, el primer oficial Edwin Stephens, el marinero y cocinero Edmund “Ned” Brooks y el aprendiz Richard Parker
La embarcación tenía unos 20 años, medía poco más de 15 metros y había sido construida para navegar cerca de la costa. Su estructura presentaba filtraciones, maderas podridas y una quilla debilitada. Aun así, Dudley decidió repararla con materiales reutilizados y llevarla al océano
Tras cruzar el Ecuador, el barco enfrentó varios temporales. Una ola abrió un boquete en el casco y el Mignonette se hundió en menos de cinco minutos. Los cuatro hombres alcanzaron un bote auxiliar de unos 4 metros de largo y 1,2 metros de ancho, sin agua potable y con solo dos latas de nabos en conserva
Veinticuatro días a la deriva
Las olas llegaron a unos 18 metros durante la tormenta que destruyó el yate. En el bote, los tripulantes intentaron recoger agua de lluvia con sus capas impermeables y llegaron a capturar una tortuga marina. La sangre del animal se mezcló con agua salada y no pudieron beberla
También fabricaron una vela triangular con tres camisas y un remo como mástil. La improvisación les permitió avanzar, pero no resolvió la falta de alimentos y agua
Después de 18 días a la deriva, Richard Parker bebió agua de mar a escondidas. Al día siguiente tenía fiebre, espasmos y diarrea. Luego cayó en un estado de delirio y repetía que quería subir a un barco
Dudley propuso entonces que Parker muriera para que los otros sobrevivieran. Sugirió echarlo a la suerte, como en la novela de Poe, pero finalmente no realizaron el sorteo. Brooks fue el único que se opuso
Dudley sujetó a Parker mientras Stephens le sostenía las piernas. El capitán lo hirió en el cuello y los tres sobrevivientes bebieron su sangre. Después separaron el corazón y el hígado, y cortaron la carne en tiras que dejaron secar sobre los remos
El 29 de julio de 1884, en el día 24 del naufragio, el barco alemán Moctezuma rescató a los tres hombres
El juicio y el fin de una tradición
Al regresar, Dudley entregó la navaja utilizada contra Parker. Él y Stephens sostenían que la extrema necesidad y una supuesta “costumbre del mar” justificaban el sacrificio de uno para salvar a los demás
El caso, conocido como La Reina contra Dudley y Stephens, llegó a la justicia británica. El 4 de diciembre de 1884, la Corte de la Corona en Londres estableció que la necesidad extrema no justificaba quitarle la vida a una persona inocente
Dudley y Stephens fueron condenados a muerte, pero la pena fue conmutada por seis meses de prisión sin trabajos forzados debido a la conmoción pública y a las circunstancias del naufragio. Brooks declaró como testigo de la acusación
La historia siguió presente en la cultura popular. Décadas más tarde, el nombre Richard Parker apareció en Life of Pi, novela de Yann Martel llevada al cine en 2012. El naufragio también inspiró un álbum de The Avett Brothers y, años después, el musical Swept Away