El futuro del Refugio Nacional de Alces, en las afueras de Jackson, Wyoming, quedó vinculado a una preocupación adicional: el posible impacto de la enfermedad debilitante crónica sobre el suelo y el suministro de agua de la ciudad

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos analiza cuatro alternativas para administrar los alces y bisontes que pasan el invierno en la zona. El plan definirá el uso de alimento, las oportunidades de caza y las medidas frente a la enfermedad

La preocupación por el acuífero

La enfermedad debilitante crónica es mortal para los animales afectados. Los especialistas advierten que concentrar alces alrededor de pellets de alfalfa podría favorecer la transmisión de priones, las proteínas vinculadas con la enfermedad, y contribuir a una reducción de las poblaciones y de las posibilidades de caza

Investigaciones recientes también estudian si esos priones pueden acumularse en el ambiente y trasladarse desde el suelo hacia aguas superficiales o acuíferos subterráneos

Tres pozos que abastecen de agua potable a Jackson están dentro del refugio, que ocupa unas 24.700 acres. El agua se extrae a unos 200 pies de profundidad, en el acuífero del río Snake

La inquietud aumentó después de que un alce enfermo fuera identificado y sacrificado el 15 de abril. Los análisis confirmaron que se trataba del primer caso registrado en un alce del refugio. En julio se informó un segundo caso

Eric Cole, biólogo especializado en fauna del refugio, explicó que los priones probablemente se adhieren primero al suelo y representan, por ahora, una amenaza menor para las aguas subterráneas. También señaló que todavía no existe una prueba de uso general para detectar la enfermedad en muestras de suelo o agua

El refugio trabaja con el Servicio Geológico de Estados Unidos en nuevas evaluaciones. Los análisis preliminares no detectaron la enfermedad en el suelo del área, aunque los especialistas indicaron que su presencia reciente y la baja prevalencia hacen difícil esperar resultados positivos

Las autoridades de Jackson estudian junto con el refugio posibles controles del agua. La administración local de protección del ecosistema señaló que el hecho de contar con una fuente subterránea, y no con agua superficial, reduce el riesgo inmediato. La enfermedad nunca fue documentada en seres humanos, pero las autoridades sanitarias recomiendan no consumir carne de animales infectados

Más caza y menos alces en el refugio

La alternativa preferida plantea depender más de la caza y menos de la alimentación para reducir la cantidad de alces que pasan el invierno en el refugio

Los administradores diferencian entre los animales que recorren distancias cortas desde barrios y zonas cercanas al corredor del río Snake y aquellos que migran desde áreas más alejadas, como el Bosque Nacional Bridger-Teton y los parques Yellowstone y Grand Teton

El objetivo es concentrar la caza en los ejemplares de desplazamiento corto, utilizando datos de collares GPS. La medida busca disminuir los conflictos con propiedades privadas, reducir la prevalencia de la enfermedad y favorecer la recuperación del hábitat

El objetivo poblacional general del rebaño de Jackson seguirá siendo de 11.000 animales. Sin embargo, las autoridades quieren reducir de unos 7.500 a 5.000 la cantidad promedio de alces que pasa el invierno en el refugio

El alimento se reduciría de forma gradual

El plan anterior no consiguió disminuir la cantidad de alces que permanecen en el refugio, aunque redujo un 19% la duración promedio de la temporada de alimentación

Las cuatro alternativas proponen finalizar la alimentación unas dos semanas antes, en promedio. Según el análisis oficial, una temporada más corta podría reducir la presencia futura de la enfermedad y contribuir a rebaños más saludables

Alrededor de 7.500 alces y 500 bisontes consumen entre 35 y 40 toneladas de pellets de alfalfa por día. En una temporada típica se distribuyen unas 2.000 toneladas, con un costo anual superior a un millón de dólares

La alternativa preferida mantiene la alimentación de los alces y de los bisontes en el extremo norte del refugio, aunque otras opciones contemplan eliminar el suministro para los alces y conservarlo para los bisontes. La medida busca evitar que estos últimos ingresen a urbanizaciones cercanas

La población puede enviar comentarios sobre el proyecto de impacto ambiental durante 45 días. El plazo vence el 13 de octubre