La tensión por el futuro del río Colorado volvió a crecer con un nuevo plan federal que prevé más recortes de agua en una cuenca golpeada por la sequía, el cambio climático y el uso excesivo. En el oeste de Estados Unidos, donde el sistema abastece a 40 millones de personas, municipios, agricultores y tribus intentan adaptarse a una crisis que no da señales de aflojar

En Cave Creek, un pequeño poblado a las afueras de Phoenix, las autoridades ya frenaron el crecimiento urbano, reactivaron pozos antiguos y cerraron acuerdos para asegurar el suministro. Aun así, el alcalde Robert Morris admite que no hay garantías de que esas medidas alcancen para sostener a largo plazo a una comunidad de unas 5.000 personas que depende casi por completo del río

“La incertidumbre va a seguir creciendo en la dirección equivocada”, advirtió Tom Buschatzke, director de Recursos Hídricos de Arizona, al describir el impacto regional de las restricciones que se avecinan

Embalses en mínimos y presión sobre la cuenca

La situación se agravó porque el oeste estadounidense atraviesa una caída histórica en las reservas de nieve, una de las principales fuentes para recargar ríos, acuíferos y embalses. Lake Mead y Lake Powell, los dos mayores reservorios del país y termómetros del estado del Colorado, marcaron mínimos históricos este mes

Otros ocho embalses operados por el gobierno federal también registraron sus niveles más bajos en al menos 30 años

Entre ellos figuran Elephant Butte, clave para cultivos en el sur de Nuevo México, Texas y México; Green Mountain, en Colorado occidental; y Guernsey, en Wyoming, que abastece a productores del este de ese estado y del oeste de Nebraska

El plan federal establece que California, Nevada y Arizona reduzcan en conjunto 1,25 millones de acre-pies de agua al año durante los próximos dos años, con posibilidad de recortes mayores si las condiciones empeoran. Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México no están obligados por ahora a hacer reducciones, aunque podrían aplicar recortes voluntarios

La incertidumbre ya escaló a los tribunales: Nevada demandó al Departamento del Interior y a la Oficina de Reclamación, al sostener que las necesidades básicas del área de Las Vegas quedarían comprometidas si se aplican reducciones de hasta 70% en la próxima década

Los agricultores frenan decisiones de siembra

En Yuma, Arizona, donde se produce cerca del 90% de las hojas verdes que se consumen en invierno en Norteamérica, la prudencia domina las decisiones de los productores. John Boelts, que cultiva verduras, melones, trigo duro y otros granos, explicó que la protección de sus derechos de agua no alcanza para planificar el mediano plazo

Ese freno complica la expansión de nuevas hectáreas. Los cultivos de cítricos, dátiles y otros frutales tardan años en rendir comercialmente, por lo que los productores prefieren esperar antes de arriesgar inversiones mayores

Ray Martinez, que siembra alfalfa en tierras de la tribu Colorado River Indian Tribes, enfrenta un problema distinto: aunque la comunidad conserva algunos de los derechos más antiguos sobre el río, una red de riego obsoleta y la falta de infraestructura dejan parte del agua fuera de alcance. Martinez teme no contar con lo necesario para terminar la temporada y admite que, si los embalses siguen cayendo, el caudal disponible será todavía menor

Las lluvias que podría traer El Niño en los próximos meses no bastarán para revertir una sequía acumulada durante décadas. La cuenca del Colorado entra así en una etapa de decisiones urgentes, con menos margen para las ciudades y aún menos certezas para el campo