En marzo de 1929, se escenificó uno de los enfrentamientos intelectuales más recordados del siglo pasado. El sociólogo W.E.B. Du Bois debatió públicamente con el historiador supremacista Lothrop Stoddard ante una audiencia mixta. La pregunta central era si las personas negras poseían la misma capacidad intelectual que otros grupos étnicos

Stoddard fracasó en convencer a los asistentes. Su discurso se basaba en el rechazo a la igualdad cultural y en la exaltación de lo que él llamaba "la línea de color"

Un par de años antes, había publicado un elogio al régimen fascista italiano, al que definió como poseedor de un "temperamento realista y pragmático". En sus propias palabras, "siendo los hombres desiguales", la democracia resultaba "absurda e irrealizable"

Una idea fundacional bajo ataque permanente

La premisa de Stoddard contrastaba frontalmente con uno de los principios fundamentales de la Declaración de Independencia estadounidense: que todos los seres humanos fueron creados con los mismos derechos. Sin embargo, Stoddard no era una excepción, sino parte de una corriente extensa de pensadores reaccionarios que han cuestionado esa idea desde los inicios de la nación

La historiadora Kim Phillips-Fein documenta esta línea de pensamiento en su obra más reciente, Country of Lords. Según su investigación, siempre existió una "tradición subterránea" de intelectuales que conciben la desigualdad no como un problema a resolver, sino como un orden natural deseable

El recorrido de un libro que va del siglo XVIII a la actualidad

Phillips-Fein, quien previamente había investigado la crisis fiscal de Nueva York en los años setenta y la resistencia conservadora al New Deal, aborda este tema desde la perplejidad. Sus padres participaron en las luchas por los derechos civiles y contra la guerra de Vietnam

Creció recordando las celebraciones del Cuatro de Julio con carteles artesanales que reproducían las palabras iniciales de la Declaración de Independencia

Su análisis parte de una observación concreta: a medida que la concentración de riqueza y poder político ha crecido en Estados Unidos, también se han multiplicado las teorías que justifican la desigualdad. Sectores de la derecha han comenzado a ensalzar abiertamente la autocracia y hasta la monarquía

La obra comienza con Lord Adam Gordon, un aristócrata británico de menor rango que recorrió las colonias americanas en el siglo XVIII, y concluye con Peter Thiel, el multimillonario fundador de empresas tecnológicas. En el camino, ofrece retratos detallados de pensadores como George Fitzhugh, William Graham Sumner, Andrew Carnegie y Henry Ford

Intelectuales al servicio de la desigualdad

El libro menciona que el presidente John Adams expresó su temor de que, si el poder político se entregaba por completo al pueblo, "los pobres y los viciosos robarían a los ricos y virtuosos". Milton Friedman, por su parte, difundió con entusiasmo una visión del mercado libre que legitimaba el crecimiento de la brecha económica bajo un discurso aparentemente popular

Phillips-Fein selecciona a sus personajes con cuidado. Cada defensor de la desigualdad lo es por razones distintas. Un capítulo particularmente revelador confronta las ideas de Sumner, quien proclamaba que "la competencia acelera la supervivencia de los más aptos", con la trayectoria más ambivalente de Carnegie

Carnegie, según el análisis, tuvo que enfrentar personalmente las consecuencias éticas de su fortuna, algo que Sumner evitó. En las décadas de 1880 y 1890, Carnegie reprimió con dureza a los sindicatos en sus fábricas de acero para preservar sus ganancias. No obstante, lo perseguía el remordimiento y más adelante amplió significativamente sus contribuciones filantrópicas

La provocación como método

El estudio revela que los académicos y escritores suelen transformarse en los defensores más apasionados de la desigualdad. Sumner era un profesor muy popular en Yale. Al igual que Stoddard más tarde, cultivaba la notoriedad. Un ex alumno recordó, en un texto escrito después de su muerte, el "goce malsano" que experimentaba al ofender la sensibilidad de quienes buscaban el cambio social

Existe un episodio emblemático: cuando un profesor de teología le consultó por la situación de los más pobres, Sumner respondió con displicencia: "¡Que mueran! ¡Que mueran!"

Phillips-Fein advierte que no hay que minimizar el "poder de atracción" de estas posiciones reaccionarias, especialmente en el contexto estadounidense. La tradición igualitaria del país genera, como contrapartida, una carga transgresora en quienes la desafían

De la incomodidad a la normalización

Sin embargo, al observar las décadas más recientes, la investigadora identifica un giro significativo. Hasta los años sesenta y setenta, los antigualitarios solían experimentar una tensión interna con los ideales democráticos, incluso cuando los rechazaban. Los neorreaccionarios contemporáneos, en cambio, descartan sin conflicto "la idea misma de que los seres humanos fueron creados iguales"

Silicon Valley se ha convertido en un terreno especialmente propicio para esta ideología. Algunos de sus líderes más visibles han abrazado posiciones antidemocráticas y promueven la acumulación extrema de capitales

El mundo digital y la desconexión con la realidad

Phillips-Fein sugiere que ciertos magnates tecnológicos se han sumergido tanto en construcciones abstractas que han perdido el vínculo con el mundo tangible. En el universo digital, "las abstracciones pesaban mucho más que la realidad de los objetos y las personas". Se trató de un universo donde las necesidades físicas —el hambre, el trabajo, la precariedad— quedaron subordinadas al mundo del pensamiento puro

Esto explica la obsesión por detener el envejecimiento e incluso por conquistar la muerte. Thiel ha llegado a calificar la criopreservación como "ideológicamente relevante". Para estas figuras, el porvenir reside en la tecnología, no en la humanidad

La imaginación moral como deuda pendiente

Todo esto sitúa al resto de la sociedad en una posición desventajada, pero Phillips-Fein insiste en que la esperanza resulta más urgente que nunca. La vertiente antigualitaria de la política estadounidense se alimenta, en su raíz, de la desesperanza

La autora cita a Abraham Lincoln, quien en 1858 se mofaba de las justificaciones que los monarcas empleaban para sancionar su dominio absoluto sobre sus súbditos. Ese razonamiento siempre se resume en "la vieja serpiente que dice: tú trabajas y yo como, tú te esfuerzas y yo disfruto del resultado"

Country of Lords demuestra que incluso los más astutos "reyes tecnológicos" —que prefieren explorar la colonización del espacio antes que aportar más impuestos— presentan una carencia notable. Pese a su opulencia y su dominio de la innovación, padecen una limitación muy común y muy antigua: una pobreza de imaginación moral