María Sáenz de Vernet llegó a Puerto Soledad el 15 de julio de 1829, embarazada de dos meses y acompañada por sus tres hijos. Tenía 28 años y viajaba junto con su esposo, Luis Vernet, quien había sido designado comandante político y militar de las Islas Malvinas y buscaba establecer allí una colonia
Durante los primeros meses en las islas, María llevó un diario íntimo. Sus anotaciones registraron la vida cotidiana de la pequeña comunidad: la llegada de barcos, las actividades económicas, las celebraciones, los conflictos y la organización política del poblado
Un retrato de Puerto Soledad
María describió un asentamiento de unas 80 personas, integrado por gauchos, indígenas, negros libertos, criollos, escoceses, ingleses y alemanes. También relató los bailes, las carreras de caballos y las relaciones entre los habitantes
El diario registra la actividad ganadera, la caza de lobos, la pesca y el intercambio de cueros y carne por harina, café, té, ropa, pólvora, barriles y herramientas. La leña, indispensable para calefaccionar las viviendas, llegaba desde la Isla de los Estados
La vida cultural también ocupaba un lugar importante. María tocaba el piano, cantaba, organizaba reuniones y había reunido una biblioteca con libros en español, alemán e inglés. Los viajeros que visitaron la colonia destacaron el refinamiento y la formación de la familia Vernet
La autoridad de Luis Vernet
Las anotaciones muestran que Luis Vernet asumía distintas funciones dentro de la comunidad. En una ocasión ordenó detener a un hombre ebrio que había amenazado con un arma a los asistentes de un baile
También actuó como juez de paz y participó en la organización de un casamiento. En otro episodio, intervino ante dos hombres que pretendían casarse con Elisa, una joven que trabajaba en la casa de la familia
El 30 de agosto de 1829, los habitantes se reunieron para tomar posesión de la isla en nombre del gobierno de Buenos Aires. Se izó la bandera nacional, se dispararon 21 cañonazos y se repitieron los vivas a la patria
El nacimiento de Matilde
María no mencionó directamente su embarazo en el diario. Sus primeros registros, sin embargo, describen una fuerte debilidad que atribuyó al viaje y al mareo. El diario terminó el 22 de diciembre, 45 días antes del nacimiento de su hija
Matilde Vernet nació el 5 de febrero de 1830 en Puerto Soledad. Fue bautizada con ese nombre, aunque desde entonces todos la llamarían Malvina Vernet. Es considerada la primera argentina nacida en las Islas Malvinas
El parto fue recreado posteriormente en una novela histórica basada en las investigaciones sobre la familia. Esa reconstrucción suele confundirse con un texto escrito por María, aunque no forma parte de su diario
El abandono de las islas
El 7 de noviembre de 1831, luego de capturar tres barcos estadounidenses que cazaban lobos de manera ilegal, la familia Vernet dejó definitivamente Puerto Soledad y regresó a Buenos Aires a bordo de la goleta Harriet
El gobierno estadounidense consideró provocativa la utilización de la embarcación. Como represalia, la fragata USS Lexington llegó a Puerto Soledad bajo bandera francesa, arrestó a algunos hombres, destruyó las instalaciones de Vernet y desalojó a gran parte de los colonos
La familia Cilley Vernet
Luis Vernet no regresó a las islas. Después de pasar por Brasil, la familia se estableció en Uruguay. Allí, Malvina conoció a Greenleaf Cilley, capitán de la marina estadounidense. Ambos se casaron en Montevideo el 13 de mayo de 1861
Cuando Cilley fue convocado para combatir en la Guerra de Secesión, la pareja se radicó en Estados Unidos. El 14 de abril de 1865, Malvina fue la única argentina presente en el teatro Ford de Washington durante el asesinato de Abraham Lincoln
El matrimonio tuvo seis hijos. Entre ellos estuvieron Déborah Malvinas Cilley Vernet y Malvina Justa Cilley Vernet, consideradas las primeras mujeres en llevar oficialmente los nombres Malvina y Malvinas
Al regresar a Buenos Aires, la familia vivió en distintos domicilios del centro porteño y finalmente se instaló en San Isidro, en una quinta llamada Las Acacias, adquirida por Luis Vernet
Los últimos años en San Isidro
Malvina Vernet murió el 29 de septiembre de 1924, a los 94 años. Fue sepultada en el Cementerio de la Recoleta, junto a su padre
Su descendencia continuó vinculada con la historia argentina. Entre sus familiares estuvo Ricardo “Dicky” Hughes, quien años después viajó a las Islas Malvinas para conocer los restos de la casa de Luis Vernet y reconstruir sus raíces familiares
Hughes también visitó New Hampshire para conocer el lugar de origen de Greenleaf Cilley. El apellido Cilley quedó ligado además a la historia del SIC, a través de Ernesto Cilley, uno de sus fundadores, y de otros descendientes destacados en el hockey y el rugby