El 1 de marzo, un dron iraní atravesó el techo de un centro de operaciones militares en Port Shuaiba, Kuwait, y causó una de las jornadas más mortíferas para las tropas estadounidenses desde el inicio de la Operación Epic Fury

El ataque mató a seis soldados y dejó decenas de heridos. Entre las víctimas estaba el suboficial Robert Marzan, quien llevaba 36 años de servicio y coordinaba el suministro de materiales del Ejército

La explosión lanzó a varios militares por el aire, provocó heridas por fragmentos de metal y vidrio y arrancó parte del techo del edificio. La estructura, ubicada dentro de una zona portuaria industrial al sur de Kuwait City, quedó prácticamente destruida

Advertencias sobre un puerto expuesto

Soldados que estaban destinados en el lugar sostienen que los mandos habían recibido informes sobre la falta de defensas adecuadas contra drones y sobre el riesgo creciente de un ataque

El puerto se encontraba a unos 104 kilómetros de la frontera iraní. A pesar de ello, los generales John Hinson y Clint Barnes mantuvieron allí a un grupo de militares que antes trabajaba en la base Camp Arifjan

La decisión respondía a un plan utilizado durante años: trasladar personal a Port Shuaiba ante la posibilidad de ataques contra las bases principales. Sin embargo, varios oficiales consideraban que el centro logístico podía operar desde una ubicación más segura, siempre que tuviera acceso a comunicaciones protegidas

Más de 200 soldados realizaban tareas logísticas desde Camp Arifjan. Un grupo de aproximadamente 75 fue enviado al puerto para instalar un centro temporal, acompañado por militares de otras unidades

Durante reuniones previas al ataque, oficiales encargados de la protección advirtieron que el lugar no contaba con cobertura eficaz contra drones. Las defensas disponibles estaban orientadas principalmente a interceptar misiles balísticos

La única asistencia aérea cercana provenía de un sistema Patriot ubicado en las inmediaciones de Camp Arifjan. Aunque podía detectar aeronaves pequeñas, su uso contra grandes cantidades de drones podía agotar rápidamente la batería y dejar la zona más expuesta a misiles de mayor poder destructivo

En los días previos al traslado, funcionarios de inteligencia también señalaron que Port Shuaiba no figuraba entre los objetivos principales identificados, pero sí era considerado un posible blanco secundario. Aun así, el plan siguió adelante

Un ataque precedido por señales de riesgo

La noche anterior al impacto, al menos cinco drones tipo cuadricóptero sobrevolaron el puerto y parecieron vigilar las instalaciones militares. Uno de ellos pasó a unos 12 metros de un soldado, quien aseguró que informó lo ocurrido a sus superiores

Los informes de inteligencia habían advertido que la presencia de estos aparatos podía anticipar un ataque. La mañana siguiente, mientras continuaban los lanzamientos de misiles y drones, algunos oficiales consideraron que las tropas debían permanecer dentro de los búnkeres

El capitán Cody Khork, responsable de seguridad de la unidad, había expresado su oposición al traslado al puerto. También dudaba de que el radar utilizado para emitir las señales de seguridad pudiera detectar drones que volaran a baja altura

Según los soldados que estaban con él, oficiales de mayor rango presionaron para que se autorizara la salida de los búnkeres. El centro de operaciones debía seguir controlando los niveles de municiones y combustible, tareas que no podían realizarse con facilidad desde los refugios

La decisión final sobre la evacuación de los búnkeres no quedó establecida con claridad. Cerca de las 10 de la mañana, unos 20 minutos después de la última señal de seguridad, el dron impactó contra el techo del centro de operaciones

Khork murió en el lugar. Billy Key quedó inconsciente tras ser arrojado contra un gabinete metálico y, al recuperar el conocimiento, encontró el edificio cubierto de escombros. Arturo Lincón sufrió graves heridas por metralla y perdió temporalmente la visión

Los generales Hinson y Barnes también sufrieron lesiones cerebrales traumáticas. Hinson recibió además heridas de metralla en una mano

Heridos sin un plan médico general

Los militares destinados en Port Shuaiba comenzaron la operación sin un plan integral para responder a un incidente con múltiples víctimas. Algunos heridos utilizaron sus teléfonos para buscar hospitales cercanos

Una oficial del servicio médico había preparado un esquema de evacuación con puntos de reunión para trasladar a los heridos, pero fue enviada a Jordania antes del ataque. El plan no llegó a ser presentado ni puesto en práctica

Algunos soldados fueron atendidos durante unas 48 horas en un hospital kuwaití. Después permanecieron durante una semana en viviendas particulares, mientras los ataques con misiles y drones dificultaban los vuelos de evacuación

Más tarde fueron trasladados en un avión de carga a Alemania. Allí, varios aseguraron que no ingresaron como pacientes al Centro Médico Regional de Landstuhl y fueron enviados a barracas porque no habían sido registrados como heridos en combate

Una semana después, algunos fueron derivados a Fort Hood, Texas, para iniciar el proceso de desmovilización, que no estaba diseñado para brindar atención médica especializada

El Pentágono sostuvo que Landstuhl tiene como función estabilizar a los pacientes y derivarlos a hospitales militares estadounidenses. También afirmó que todos los soldados heridos son evaluados y que la admisión depende de la gravedad de cada lesión

Una investigación terminada, pero todavía reservada

El Ejército concluyó en junio su investigación sobre el ataque, pero todavía no difundió el informe. La institución señaló que debe eliminar información sensible antes de hacerlo público

En julio, familiares de los soldados muertos recibieron una exposición general sobre las conclusiones. Tina Marzan, viuda de Robert, dijo que no escuchó una admisión de errores ni una explicación sobre la vulnerabilidad del puerto

“Tenemos derecho a saber qué ocurrió realmente”, afirmó. También reclamó que quienes hayan cometido fallas rindan cuentas

Un oficial presentó una denuncia contra Hinson y Barnes ante el inspector general del Ejército. En una carta fechada el 20 de julio, el organismo concluyó que no había pruebas suficientes para determinar que Barnes hubiera incurrido en una conducta indebida o ignorado información confiable. La denuncia contra Hinson fue considerada retirada, aunque el oficial cuestionó esa interpretación

Las consecuencias para los sobrevivientes

Entre los heridos está Tim Halbur, un reservista de Ankeny, Iowa, que llevaba casi 30 años en el Ejército. La explosión le fracturó el antebrazo derecho en cuatro puntos, incluido el codo, y probablemente nunca podrá doblarlo más allá de los 90 grados

Halbur dijo que ya no puede abrazar a sus hijos con ambos brazos ni enseñarles a lanzar una pelota. Sus hijos, de 7 y 8 años, empiezan a comprender que su padre no volverá a ser el mismo

En una pulsera metálica lleva grabados los nombres de los seis fallecidos: Cody Khork, Noah Tietjens, Jeffrey O’Brien, Nicole Amor, Declan Coady y Robert Marzan. Khork, Tietjens, Amor y Coady recibieron ascensos póstumos

Halbur aseguró que mira la pulsera cuando se deprime por las limitaciones que le dejó la herida. “Todavía estoy aquí”, dijo