“Fue el penúltimo en conseguir asiento”. Así recordó Belkis Lora cómo su hermano José logró subir al vuelo 587 de American Airlines, con destino a Santo Domingo. El avión estaba lleno y Belkis, que trabajaba para la aerolínea en el aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York, le había conseguido un pasaje sujeto a disponibilidad

Cuando finalmente le asignaron un lugar, fue en primera clase. José vivía en la República Dominicana y había viajado a Nueva York para un bautismo. Antes del vuelo, los hermanos hablaron sobre la Navidad. Belkis le pidió que regresara para las fiestas y le dijo que, si no lo hacía, ella iría a buscarlo

Un despegue seguido por dos sacudidas

A las 9:14 del 12 de noviembre de 2001, un Airbus A300 despegó del aeropuerto JFK rumbo a Santo Domingo con 251 pasajeros y nueve tripulantes. Menos de dos minutos después, cayó sobre Belle Harbor, en Queens

Antes de iniciar el despegue, un Boeing 747 de Japan Air Lines había utilizado la misma pista. La torre advirtió a la tripulación del Airbus sobre la turbulencia de estela: los remolinos de aire que quedan detrás de las alas de un avión y pueden persistir durante varios minutos

El capitán Edward States calculó que, cuando el Airbus se elevara, el 747 estaría a unas cinco millas. El copiloto Sten Molin, de 34 años, llevaba los mandos. Poco más de un minuto después del despegue, el Airbus atravesó la estela del 747 y recibió una primera sacudida. Luego llegó una segunda

Molin accionó con fuerza los pedales del timón, primero hacia un lado y después hacia el otro. También pidió máxima potencia. A las 9:15, unos siete segundos después de volver a cruzar la estela, la aleta vertical de la cola se desprendió. Los dos motores también se separaron en el aire

“¡Sacálo de ahí, sacálo de ahí!”, dijo States. Dos segundos después, la grabación se interrumpió. El fuselaje cayó sobre Belle Harbor, destruyó cuatro casas y provocó la muerte de las 260 personas a bordo y de cinco vecinos

La aleta de la cola apareció en la bahía de Jamaica, a unos 1,6 kilómetros del lugar del impacto

El temor a otro ataque

La tragedia ocurrió dos meses y un día después de los atentados del 11 de septiembre. Las imágenes de las casas en llamas llevaron a muchos habitantes a pensar que Nueva York podía estar sufriendo otro ataque

En las primeras horas, las autoridades cerraron temporalmente los aeropuertos JFK, LaGuardia y Newark. También interrumpieron el tránsito en los principales puentes y túneles de acceso a la ciudad, evacuaron el Empire State Building, restringieron el ingreso a la sede de las Naciones Unidas y desplegaron aviones de combate sobre la zona

Para el mediodía, los primeros indicios apuntaban a un accidente. La Casa Blanca informó que no había amenazas creíbles contra aviones comerciales y que las comunicaciones con la tripulación no habían registrado nada fuera de lo habitual

Entre las víctimas estaba Hilda Yolanda Mayol, de 26 años. Trabajaba en un café de la planta baja de la Torre Norte del World Trade Center y había conseguido escapar de los atentados del 11 de septiembre. Dos meses después, viajaba en el vuelo 587

Qué estableció la investigación

El 26 de octubre de 2004, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos aprobó su informe final. El documento concluyó que la torre había respetado la separación reglamentaria entre el Boeing 747 y el Airbus

La estela del 747 sacudió al Airbus, pero los movimientos “innecesarios y excesivos” sobre los pedales del timón sometieron la aleta vertical de la cola a fuerzas superiores a las que podía soportar

Después de la primera corrección, Molin llevó el timón cuatro veces hasta el límite de su recorrido, alternando de izquierda a derecha. Cada cambio desplazó más lateralmente al avión y aumentó la carga sobre la aleta. Según la reconstrucción de la investigación, si el copiloto hubiera dejado de accionar los pedales, el avión se habría estabilizado y el accidente se habría evitado

El informe también señaló dos factores que contribuyeron a su reacción. A la velocidad del Airbus, un recorrido corto del pedal bastaba para llevar el timón al máximo permitido. Además, un ejercicio de simulador de American Airlines alentaba a los pilotos a utilizar el timón para corregir la inclinación durante una turbulencia

Airbus puso el foco en ese entrenamiento y American Airlines cuestionó el diseño de los mandos. Por debajo de la velocidad de maniobra, un avión estable puede soportar que el timón llegue una vez al tope. En el vuelo 587, pasó varias veces de un extremo al otro en pocos segundos. La aleta terminó cediendo

El recuerdo en Rockaway Park

A pocas cuadras del impacto, el padre Michael Geraghty celebraba misa en la iglesia de San Francisco de Sales. Había oficiado días antes el último homenaje a los doce feligreses que la parroquia perdió el 11 de septiembre: seis trabajaban en las Torres Gemelas y seis eran bomberos

Cuando sintió vibrar el suelo, Geraghty pensó que se trataba de otro atentado. Una joven entró corriendo para avisar que había un incendio al final de la calle. El sacerdote interrumpió la misa y pidió a los feligreses que regresaran a sus casas para buscar a sus seres queridos. Bomberos del barrio que estaban fuera de servicio salieron a ayudar con la ropa que llevaban puesta

En Rockaway Park, un muro conserva los nombres de las víctimas. Cada 12 de noviembre, sus familias se reúnen allí. A las 9:16, la hora en que cayó el avión, guardan un minuto de silencio y luego leen los nombres en voz alta

En 2021, al cumplirse veinte años del accidente, Belkis Lora invitó a los asistentes a dejar flores junto al memorial. Allí figura el nombre de su hermano, José Francisco Lora