Dolly Parton murió el 25 de agosto de 2026, a los 80 años, en el Centro de Cáncer Vanderbilt-Ingram de Tennessee, acompañada por su familia, después de una breve lucha contra el cáncer

Su muerte provocó una ola de homenajes que volvieron a poner en foco una faceta tan decisiva como su carrera artística: una obra filantrópica sostenida durante décadas y extendida a gran escala

Un libro al mes para miles de niños

La iniciativa más emblemática de Parton fue la Biblioteca de la Imaginación, creada en 1995 como un tributo a su padre, Robert Lee Parton. Nacida en el condado de Sevier, la propuesta envía un libro por mes a cada niño inscripto desde el nacimiento hasta los cinco años

Lo que empezó como un programa local se expandió a todo Estados Unidos en 2000, llegó al plano internacional en 2006 y hoy funciona en Canadá, Australia, el Reino Unido e Irlanda. El año pasado distribuyó un libro cada 0,78 segundos, y en septiembre próximo alcanzará los 336 millones de ejemplares entregados

En 2023, la Asociación Americana de Bibliotecas le otorgó su membresía vitalicia, el máximo reconocimiento de la entidad por su aporte a la lectura infantil. En 2022, Jeff Bezos donó 100 millones de dólares a la Fundación Dollywood, que administra el programa

Educación como respuesta concreta

Parton también intervino en la crisis educativa de su condado natal. En 1991 ofreció 500 dólares a cada estudiante de séptimo y octavo grado que se graduara de la secundaria, con la condición de sumar un compañero de responsabilidad mutua

La medida hizo caer la deserción escolar del 35% al 6%, un cambio que mostró el efecto de combinar incentivo directo y acompañamiento comunitario

Ayuda en desastres y salud infantil

La Fundación Dollywood, creada en 1988, fue la base operativa de buena parte de esa tarea. A través de ella, Parton distribuyó 12 millones de dólares entre familias del condado de Sevier que perdieron sus hogares en los incendios de 2016. También comprometió 2 millones de dólares para la recuperación del este de Tennessee después del huracán Helene en 2024

En salud infantil, su nombre también quedó ligado a donaciones relevantes. En 2017 aportó un millón de dólares al Programa de Cáncer Pediátrico del Hospital Infantil Monroe Carell Jr. en Tennessee, en honor a una sobrina que sobrevivió a una leucemia. En 2022 hizo otra donación del mismo monto para investigación sobre enfermedades infecciosas pediátricas

Luego de una contribución adicional a comienzos de 2026, cuyo monto no fue informado, el hospital anunció que pasaría a llamarse Hospital Infantil Dolly Parton

Una decisión clave en la pandemia

Su involucramiento con la salud pública también se expresó durante la pandemia. En abril de 2020 donó 1 millón de dólares a la Universidad de Vanderbilt, fondos que ayudaron a financiar la investigación que derivó en la vacuna Moderna

Cuando la vacuna estuvo disponible, Parton se la aplicó frente a las cámaras y cantó una versión de Jolene con la frase “Vacuna, vacuna, vacuna”, para alentar a sus seguidores a inmunizarse

Antes de eso, ya había respaldado causas vinculadas con el VIH/SIDA en las décadas de 1980 y 1990. Cedió su canción “You Gotta Be My Baby” para un álbum benéfico, participó en la campaña “Break the Silence” y su productora coprodujo el documental ganador del Óscar Common Threads: Stories from the Quilt

Una vocación que terminó definiéndola

Parton también reveló años después que había invertido parte de las regalías de I Will Always Love You en un complejo de oficinas en un barrio de mayoría negra en Nashville

Nunca tuvo hijos propios, pero convirtió esa ausencia en una forma de compromiso. En 2020 le dijo a Oprah Winfrey que consideraba a los hijos de los demás como suyos. Ese mismo año leyó cuentos ilustrados en YouTube durante diez semanas para acompañar a los niños en plena pandemia

En 2022, al recibir la Medalla Carnegie de Filantropía, resumió su enfoque con una frase que definió toda su trayectoria: dar de corazón, atender una necesidad y ayudar cuando fuera posible

La familia pidió que, en lugar de flores, se realicen donaciones a la Biblioteca de la Imaginación