Más de diez años después de llegar a Marte, el rover Curiosity continúa recorriendo su superficie para investigar la historia geológica del planeta
Durante una exploración por Monte Sharp, la montaña situada en el centro del cráter Gale, sus cámaras registraron unas cavidades anchas y poco profundas en varias rocas
Formaciones diferentes a las observadas antes
Las marcas llamaron la atención porque presentan características inusuales. Michelle Minitti, investigadora principal adjunta del instrumento Mars Hand Lens Imager (MAHLI), señaló que no se parecen a otras formaciones analizadas durante la misión
Aunque los pequeños huecos en las rocas marcianas ya fueron observados en otras ocasiones, estas cavidades son más anchas y menos profundas. Además, no muestran objetos evidentes que pudieran haber estado alojados en su interior
Imágenes para reconstruir el relieve
Los instrumentos MAHLI y Mastcam tomaron fotografías desde distintos ángulos. Con ese material, los científicos elaboraron mosaicos estereoscópicos e imágenes superpuestas que permitirán reconstruir digitalmente la superficie y estudiar su estructura
El objetivo es determinar qué procesos geológicos pudieron formar las cavidades y qué información aportan sobre la transformación de las rocas en esa región de Marte
Durante la misma investigación, ChemCam analizó conjuntos de capas con variaciones de textura y estructura. Esas diferencias podrían reflejar cambios en las condiciones de deposición ocurridos en sectores muy próximos entre sí
Además, ChemCam, MAHLI y APXS examinaron capas grises, rugosas y resistentes que se diferenciaban de la roca circundante, posiblemente por tener una composición química distinta
Una explicación que todavía no fue confirmada
Por ahora, no existe una explicación definitiva para el origen de las cavidades. El hallazgo, sin embargo, reavivó las preguntas sobre las condiciones que pudieron existir en Marte hace millones de años
Una de las posibilidades estudiadas es que antiguamente hubiera grandes manantiales de agua que se secaron debido a distintos factores ambientales. En esos ambientes pudieron desarrollarse microorganismos, considerados potenciales habitantes tempranos del planeta
Mientras continúan los análisis, el rover también dirige su atención hacia el cerro Cordillera. Mastcam obtuvo un mosaico completo de su cara visible y ChemCam realizó observaciones más precisas sobre distintos niveles de la formación