Imagina dos figuras: una angulosa, llena de puntas, y otra redondeada y suave. Ahora asígnales dos nombres inventados: “kiki” y “bouba”. Para la mayoría de las personas, “kiki” corresponde a la forma puntiaguda y “bouba” a la redondeada

La elección suele aparecer sin razonamiento consciente. No depende de que las palabras tengan un significado previo, sino de una posible asociación entre lo que vemos, lo que escuchamos y la forma en que movemos la boca al hablar

Una intuición estudiada durante un siglo

El fenómeno tiene antecedentes en un experimento realizado en 1924 por el psicólogo Dimitri Uznadze. En Tiflis, pidió a diez participantes que relacionaran palabras inventadas con seis dibujos abstractos. Las respuestas coincidieron más de lo esperable por azar

En 1929, Wolfgang Köhler simplificó la prueba con una figura redondeada, otra angulosa y las palabras “takete” y “baluba”. Más tarde, “baluba” fue reemplazada por “maluma”. Durante décadas, aquella observación quedó como una curiosidad de la psicología

El nombre actual se consolidó en 2001, cuando V. S. Ramachandran y Edward Hubbard retomaron el experimento con “bouba” y “kiki”. Según su interpretación, los sonidos breves y agudos de “kiki” evocan bordes afilados, mientras que “bouba” produce movimientos más redondeados y fluidos. En sus pruebas, el 95% de los participantes hizo la asociación esperada

Una asociación que aparece en culturas diferentes

Investigaciones posteriores encontraron respuestas semejantes en niños de unos dos años y medio y en bebés de cuatro meses. También se observó el patrón entre los himba del norte de Namibia, una comunidad con poco contacto con Occidente y sin lengua escrita

Entre 2021 y 2022, un estudio en línea reunió a 917 personas que hablaban 25 lenguas pertenecientes a nueve familias lingüísticas y utilizaban diez sistemas de escritura. El efecto apareció de manera amplia, aunque fue débil o poco claro en algunos grupos hablantes de mandarín, turco y rumano

No todos los experimentos dieron el mismo resultado. Hablantes de syuba, una lengua del Himalaya nepalí, parecieron confundirse ante palabras inventadas que no se parecían a términos conocidos de su idioma

El experimento llegó a otras especies

Los primeros intentos con chimpancés, gorilas y un bonobo no mostraron el efecto. En cambio, un estudio de 2026 observó que pollitos de uno y tres días se acercaban a la figura puntiaguda al oír “kiki” y a la redondeada al escuchar “bouba”

Ese mismo año, una prueba con 51 perros encontró que miraban durante más tiempo la figura redonda ante “bouba” y la puntiaguda ante “kiki”. En una segunda prueba participaron otros 19 perros, mientras sus dueños escuchaban música con auriculares para evitar que les dieran señales involuntarias. El patrón se mantuvo, aunque los investigadores señalaron que la muestra todavía era pequeña

Una pista sobre el origen del lenguaje

El efecto reabre una discusión antigua: si las palabras son completamente arbitrarias o si algunas conexiones entre sonidos y significados son naturales. La lingüística del siglo XX, especialmente a partir de Ferdinand de Saussure, sostuvo que no existe una razón natural para que un objeto se llame de una manera y no de otra

“Bouba” y “kiki” no resuelven el origen del lenguaje, pero sugieren que las primeras palabras pudieron apoyarse en asociaciones compartidas entre sonido, forma, tamaño o movimiento. Esa posibilidad sigue siendo una hipótesis, no una conclusión demostrada

Sonidos que evocan tamaño y sabor

La asociación también aparece en otros ámbitos. En 1929, Edward Sapir observó que muchas personas relacionaban “mil” con una mesa pequeña y “mal” con una grande. La vocal “i” exige una abertura menor de la boca que la “a”, una diferencia que también aparece en palabras como “casita” y “casona”

Otros estudios encontraron vínculos entre sonidos y sabores: lo dulce tendía a asociarse con sonidos suaves y continuos, mientras que lo ácido se relacionaba con sonidos agudos y entrecortados

Incluso la forma de un alimento puede modificar su percepción. Cuando una tableta de chocolate con leche adoptó onzas más redondeadas, algunos consumidores dijeron que les sabía más dulce, aunque la receta no hubiera cambiado

La mayoría de las palabras continúa siendo convencional. Sin embargo, el efecto bouba-kiki indica que el vínculo entre sonido y significado podría ser menos caprichoso de lo que se pensaba