La llegada de un invierno con lluvias intensas asociadas al fenómeno de El Niño vuelve a poner bajo atención el estado de las represas de California. Una auditoría estatal advirtió que las estructuras envejecidas continúan representando un riesgo para la seguridad pública, especialmente en las zonas de la bahía de San Francisco, San Diego y Los Ángeles

El informe registró 57 represas en condiciones deficientes o insatisfactorias hasta mayo, una cifra superior a la de evaluaciones anteriores y que podría seguir aumentando a medida que las autoridades revisen instalaciones antiguas

Las represas con mayor peligro se concentran cerca de grandes ciudades

De las estructuras evaluadas, 40 fueron clasificadas con un nivel de peligro alto o extremadamente alto. Aunque están distribuidas por todo el estado, muchas se encuentran cerca de zonas costeras densamente pobladas

En caso de fallas, esas represas podrían poner en peligro a hasta 1,5 millones de personas y provocar daños económicos superiores a 265.000 millones de dólares, según las estimaciones incluidas en la auditoría

La preocupación por la seguridad aumentó después de la falla del aliviadero de Oroville, que en 2017 obligó a evacuar a casi 200.000 personas. Ese mismo año, los legisladores otorgaron al estado facultades para sancionar a los propietarios que incumplieran las normas de seguridad

Sin embargo, los administradores estatales del agua todavía no utilizaron esas atribuciones. Hasta abril, los ingenieros estatales habían remitido a los propietarios de 44 represas para iniciar acciones de cumplimiento, pero el organismo responsable nunca aplicó sanciones punitivas contra quienes no corrigieron las infracciones

El envejecimiento y la falta de fondos complican las reparaciones

Muchas represas fueron construidas bajo estándares de seguridad menos exigentes que los actuales. Además, las leyes estatales nunca obligaron a sus propietarios a reservar dinero para el mantenimiento

El deterioro del hormigón, la acumulación de sedimentos y el riesgo de erosión de los aliviaderos durante una inundación dejaron a numerosos propietarios sin recursos suficientes para financiar las obras necesarias

El Departamento de Recursos Hídricos supervisa la seguridad de más de 1.220 represas, la mayoría en condiciones satisfactorias. El mantenimiento está a cargo de gobiernos locales, empresas de servicios públicos, agencias de agua, propietarios privados y compañías

Algunas de las represas calificadas en mal estado pertenecen a organismos estatales. Aunque los desastres son poco frecuentes, antecedentes como la falla de Oroville y el colapso de la represa St. Francis, ocurrido en 1928 al noroeste de Los Ángeles, muestran que sus consecuencias pueden ser catastróficas

La auditoría valoró el programa de inspecciones, pero cuestionó que las autoridades no actúen contra los propietarios que incumplen los requisitos de planificación y seguridad. En un caso, una represa tiene un agujero de 47 pies de ancho en su aliviadero que permanece sin reparar desde hace más de 30 años

Según el informe, una falla en ese punto podría provocar inundaciones que afectarían a casi 300 personas y generarían daños superiores a 88 millones de dólares. La auditoría no identificó la estructura por razones vinculadas con la seguridad

El financiamiento está lejos de cubrir las necesidades

Las autoridades finalizaron en 2022 las normas para aplicar medidas de cumplimiento, pero reconocieron que no pudieron dotar de personal suficiente a la unidad encargada de hacerlas cumplir. También expresaron dudas sobre su capacidad para afrontar los costos legales de una eventual audiencia

La auditoría señaló que, incluso con más personal y recursos, el estado no podría actuar antes de que una represa alcanzara un nivel de peligro de emergencia si su propietario continuara incumpliendo. Esa limitación, advirtió, deja una brecha legal que amenaza la seguridad pública

El gobernador Gavin Newsom había incluido las reparaciones de represas en su estrategia hídrica de hace cuatro años, elaborada durante la sequía para reforzar el suministro de agua. En 2024, sin embargo, el gobernador y los legisladores redujeron los fondos de un programa de subsidios para reparaciones

Después, una medida aprobada en las urnas aportó 464 millones de dólares al programa. En septiembre, California también recibió una subvención federal de 629.198 dólares. Pero las reparaciones de las represas que no cumplen con los estándares podrían costar alrededor de 28.000 millones de dólares

El informe recomendó establecer plazos y exigir que los propietarios de represas con peligro alto o extremadamente alto presenten planes de mantenimiento y reparación. También pidió ampliar las facultades de las autoridades y permitir, en última instancia, la condena y desmantelamiento de una represa cuando otros mecanismos resulten insuficientes

Persisten demoras en los planes de emergencia

El Departamento de Recursos Hídricos afirmó que analiza las recomendaciones y se prepara para la temporada de lluvias. Su máxima prioridad, sostuvo, es proteger a la población y reducir el riesgo de inundaciones para las comunidades de California

La auditoría también advirtió que la planificación de seguridad continúa incompleta. La Oficina de Servicios de Emergencia del gobernador todavía no aprobó los planes de emergencia de 245 represas

Esos documentos deben establecer cómo proteger a las personas y los bienes en caso de una falla. Los propietarios aún no completaron las revisiones requeridas y la legislación estatal no fija plazos para hacerlo