China y Laos inauguraron en septiembre un aeródromo conjunto en Ban Keun, a unos 50 kilómetros al norte de Vientián y cerca de la frontera tailandesa. Sin embargo, las imágenes satelitales muestran que varias áreas de la instalación todavía están en construcción
El complejo fue presentado como un centro conjunto de apoyo y entrenamiento, además de una academia de aviación destinada a formar pilotos de la fuerza aérea de Laos. China sostiene que la instalación no está dirigida contra ningún tercer país
Una pista preparada para crecer
El aeropuerto cuenta actualmente con una pista de unos 2.000 metros, una calle de rodaje paralela y una plataforma con espacio para aproximadamente 24 aeronaves. La longitud disponible ya permitiría operar con aviones de combate
El terreno también tendría capacidad para extender la pista al menos 1.000 metros más. Esa ampliación permitiría recibir aeronaves de mayor tamaño, incluidos bombarderos, aunque no está confirmado que vaya a realizarse
China tampoco informó si mantendrá aviones o tripulaciones de forma permanente en el lugar. Laos no detalló cómo se administrará el aeropuerto ni cuáles serán sus condiciones de uso
La preocupación de Vietnam
Vietnam observa el proyecto con especial atención. Un funcionario vietnamita indicó que el programa es considerado públicamente un centro de entrenamiento y ayuda humanitaria, pero que también podría aumentar la influencia china en Laos y ejercer presión militar adicional sobre Vietnam
El aeródromo todavía no permitiría a la fuerza aérea china realizar grandes operaciones de combate como las que se ejecutan desde sus bases en el extranjero. No obstante, su ubicación podría ofrecer rutas alternativas hacia zonas disputadas del mar de China Meridional y corredores aéreos estratégicos próximos a Vietnam
Un punto de apoyo regional
Tailandia no considera que la instalación constituya una amenaza inmediata para su seguridad. Su gobierno reconoce el derecho soberano de Laos a establecer acuerdos con otros países, aunque mantendrá el aeródromo bajo observación dentro de sus evaluaciones habituales
La posición del complejo también podría influir en la planificación estadounidense relacionada con Taiwán. Aunque está mucho más lejos de la isla que las principales bases aéreas de China continental, podría servir como pista alternativa para aeronaves dañadas y como lugar de reparación
Una nueva línea ferroviaria de alta velocidad entre la provincia china de Yunnan y Vientián facilitaría el abastecimiento de la instalación. Laos, uno de los países más pobres del sudeste asiático, mantiene además una elevada deuda con China vinculada con ese ferrocarril y otros proyectos de infraestructura
Una capacidad todavía limitada
La fuerza aérea de Laos dispone actualmente de siete aeronaves con capacidad de combate. El acuerdo con China podría contribuir a ampliar esa flota y favorecer futuras compras de aviones de combate chinos
Por ahora, el aeródromo parece tener un valor limitado para operaciones militares de gran escala. Su importancia está también en la posibilidad de que China adquiera experiencia para operar una base aérea en territorio extranjero y en cómo evolucione la instalación durante los próximos años