Notre Dame y Villanova se enfrentarán el 1 de noviembre en el Palazzo dello Sport de Roma, a seis millas del Vaticano, durante el partido inaugural de la temporada 2026. El programa incluirá los encuentros de los equipos masculinos y femeninos
El papa León XIV, primer pontífice nacido en Estados Unidos y graduado de Villanova, es aficionado al deporte. No se informó si asistirá al evento, aunque su presencia se considera poco probable después de su diagnóstico de cáncer de pulmón
Un deporte ideal para las universidades urbanas
El básquetbol fue creado por James Naismith en Springfield, Massachusetts, en 1891. Las asociaciones cristianas de jóvenes y las universidades impulsaron su expansión inicial. Para muchas instituciones católicas urbanas, el deporte resultaba accesible porque solo requería una cancha cubierta y un grupo reducido de jugadores
En 1927, el equipo de Notre Dame terminó con un récord de 19-1 y fue reconocido como campeón nacional por la Helms Athletic Foundation. La universidad repitió ese logro en 1936. El torneo masculino de la NCAA comenzó en 1939 y, desde entonces, las universidades católicas han conseguido 10 campeonatos
Holy Cross obtuvo el primero en 1947, al derrotar a Oklahoma. Bob Cousy, futuro astro de la NBA, era entonces un freshman suplente. La Salle ganó en 1954, con Tom Gola como una de sus figuras principales
El básquetbol también rompió barreras raciales
Los títulos de San Francisco en 1955 y 1956 reflejaron el papel de las universidades católicas contra la segregación racial en el deporte. El equipo de 1955, liderado por Bill Russell y K.C. Jones, fue el primer campeón de la NCAA con tres titulares negros. En esas dos temporadas, los Dons registraron 57 victorias y una derrota
En 1963, Loyola Chicago comenzó la final con cuatro jugadores negros y venció en tiempo suplementario a Cincinnati, que defendía el título por segunda vez consecutiva
Otro momento decisivo llegó en 1984, cuando John Thompson se convirtió en el primer entrenador negro en ganar el campeonato masculino de la NCAA. Georgetown se consagró en su duodécima temporada al frente del equipo, dentro de una etapa de 27 años en la universidad
Entrenadores que se volvieron símbolos
Thompson era conocido por llevar una toalla blanca sobre el hombro derecho, en homenaje a su madre. En 1985, Villanova derrotó 66-64 a Georgetown en la final y protagonizó una de las mayores sorpresas del torneo. Como octavo preclasificado, aquel equipo todavía es el de menor clasificación que ganó el título
Jay Wright dirigió a Villanova durante 21 temporadas desde 2001 y obtuvo los campeonatos de 2016 y 2018. Tres jugadores de esos equipos ayudaron a los New York Knicks a ganar el título de la NBA ese año
Ray Meyer es el entrenador con mayor permanencia al frente de un equipo masculino de una universidad católica: estuvo 42 años en DePaul y terminó con un registro de 724 victorias y 354 derrotas. Lou Carnesecca dirigió a St. John’s durante 24 temporadas y llevó al equipo a la postemporada en todas ellas
Al McGuire condujo a Marquette entre 1964 y 1977. En su última temporada ganó el campeonato de la NCAA y luego comenzó una carrera como comentarista. Mark Few, hijo de un ministro presbiteriano, dirige Gonzaga desde 1999 y ha llevado a los Zags a 27 participaciones consecutivas en el torneo de la NCAA, incluidas dos Final Fours
El acompañamiento fuera de la cancha
Las universidades católicas también construyeron una tradición de acompañamiento espiritual. William Kelly fue capellán del equipo de Marquette durante 31 años. Richard Rock ocupa ese puesto en St. John’s desde 2013, donde combina las oraciones previas a los partidos con actividades de servicio comunitario
La figura más conocida fue la hermana Jean Dolores Schmidt, de Loyola Chicago. Nacida en San Francisco en 1919, enseñó en escuelas católicas y entrenó básquetbol femenino antes de llegar a Mundelein College, en Chicago, durante la década de 1960
Cuando Mundelein se vinculó con Loyola en 1991, Schmidt ayudó a los estudiantes durante la transición. En 1994 comenzó a colaborar con los jugadores para mejorar sus calificaciones y poco después fue nombrada capellana del equipo masculino
Dejó ese cargo en septiembre de 2025, poco antes de morir a los 106 años. Su popularidad creció en 2018, cuando Loyola Chicago, como undécimo preclasificado, llegó al Final Four. Su imagen apareció en medias y muñecos, y su conferencia de prensa reunió una cantidad de periodistas comparable a la de las grandes figuras de la NFL
El futuro del básquetbol católico
Las universidades sin grandes programas de fútbol americano, prácticamente todas salvo Notre Dame y Boston College, podrían enfrentar dificultades en la nueva era de los pagos a los jugadores. Además, ninguna universidad católica llegó al Final Four masculino durante las últimas cuatro temporadas
El partido entre Notre Dame y Villanova en Roma ofrecerá, mientras tanto, una nueva escena para una tradición que combina competencia deportiva, identidad institucional y una historia marcada por campeonatos y transformaciones sociales