MIAMI.– El SS United States, un trasatlántico estadounidense de más de 300 metros de eslora, comenzó a hundirse frente a la costa noroeste de Florida para transformarse en un arrecife artificial y un nuevo destino turístico
La embarcación, unos 30 metros más larga que el Titanic, descenderá progresivamente en el golfo de México, a unos 40 kilómetros de Destin. El proyecto tiene un costo estimado de 13,5 millones de dólares y busca atraer a buceadores, pescadores y fauna marina
Un hundimiento controlado
Para evitar el uso de explosivos, se abrieron las válvulas que alimentaban el sistema de refrigeración, se retiraron más de 400 ventanillas y se realizaron grandes aberturas en las cubiertas. El agua comenzó a llenar el casco hasta llevarlo hacia el fondo
El buque deberá quedar apoyado en posición vertical, a 55 metros de profundidad. Su punto más alto permanecerá a 18 metros de la superficie. Para reducir los riesgos, se eliminaron los residuos de combustible y se acondicionaron sus interiores
También se abrieron pasadizos estratégicos para que los buceadores puedan encontrar rutas hacia mar abierto y no queden atrapados. Estas aperturas permitirán además la circulación del agua y evitarán que se formen zonas estancadas
De transatlántico de lujo a refugio submarino
El SS United States realizó su primera travesía transatlántica en 1952 y la última en 1969. Durante las décadas de 1950 y 1960 transportó a pasajeros entre Nueva York y Europa, y llevó a figuras como John F. Kennedy, Marilyn Monroe, Salvador Dalí y Walt Disney. Bill Clinton también viajó en él durante su juventud, cuando se dirigía a estudiar en la Universidad de Oxford
La Mona Lisa fue otra de sus pasajeras más célebres: cruzó el Atlántico a bordo del buque en 1963, durante una visita a Estados Unidos
Diseñado por William Francis Gibbs, el barco alcanzó una velocidad máxima que fue considerada un secreto de Estado durante la Guerra Fría. En su primer viaje de ida y vuelta, en julio de 1952, estableció un récord de velocidad que todavía se mantiene
El avance de los viajes en avión redujo la cantidad de pasajeros y el buque fue retirado del servicio en 1969. Después permaneció durante más de un cuarto de siglo en un muelle de Filadelfia
Una operación preparada durante años
Antes de su conversión, el barco fue remolcado hasta un astillero de Mobile, Alabama, donde se realizaron tareas de limpieza y preparación. La Guardia Costera debió evaluar que el traslado podía realizarse de manera segura
El condado de Okaloosa adquirió el SS United States en 2024 por un millón de dólares. Alex Fogg, jefe de recursos naturales del condado, encabezó el proyecto, que forma parte de una colección de embarcaciones hundidas frente a Destin
El buque había sido comprado a una organización dedicada a su preservación, que durante años buscó convertirlo en un hotel, un complejo de entretenimiento u otro proyecto. Su destino cambió después de que fuera desalojado de un muelle de Filadelfia en 2024
La empresa encargada de la operación había convertido intencionalmente en arrecifes cerca de 140 embarcaciones. En el caso del SS United States, uno de los principales desafíos fue evitar que quedaran grandes bolsas de aire en el interior, ya que podrían impedir que el casco se apoyara correctamente o volviera inestable su estructura
El nuevo arrecife fue anunciado como el más grande del mundo. Hasta ahora, ese lugar correspondía a un antiguo portaaviones hundido hace 20 años frente a Pensacola, también en Florida