Un virus bajo la lupa

Científicos en Sudáfrica investigan por qué aparecieron miles de sardinas muertas o agonizantes en sectores de la costa oeste y sur del país, y si un herpesvirus detectado en esos peces es el responsable

La mortandad de este mes todavía no tiene una explicación definitiva, pero las primeras conclusiones apuntan a que es la primera vez que se identifica en sardinas de Sudáfrica el pilchard herpesvirus, o PHV

Ese virus ya había sido vinculado con dos episodios de mortandad masiva de sardinas en Australia durante la década de 1990

Qué se sabe del PHV

El PHV puede provocar inflamación y engrosamiento de las branquias, lo que dificulta la absorción de oxígeno. Las sardinas y los pilchards son el mismo tipo de pez; sardina es el nombre que se usa para los ejemplares más jóvenes y pequeños

Las autoridades ambientales remarcaron que se trata de un virus de peces sin riesgo conocido para la salud humana. Su detección no significa que las sardinas capturadas comercialmente ni los productos enlatados sean inseguros para el consumo

Las muestras examinadas

Decenas de sardinas tomadas en las zonas afectadas, algunas muertas y otras vivas, están siendo analizadas por científicos de un instituto de biodiversidad acuática y de una universidad local

En resultados preliminares, los peces muertos mostraron niveles consistentemente altos de PHV, mientras que en los peces vivos los niveles detectados fueron variables

Los investigadores también evaluaron si podían influir algas nocivas, temperaturas inusualmente frías o bajos niveles de oxígeno en el mar. Sin embargo, la evidencia apunta cada vez más al PHV como la explicación principal

La hipótesis no cierra del todo

Una académica sudafricana que no participa en la investigación advirtió que el herpesvirus podría no explicar por completo el episodio y que todavía es posible que hayan intervenido varios factores

Los cambios en la calidad del agua o en la temperatura pueden volver a los peces más vulnerables a enfermedades, señaló

Un efecto colateral inesperado

Mientras continúa el estudio, la mortandad de sardinas también generó problemas operativos. Una central nuclear al norte de Ciudad del Cabo debió reducir en 50% la potencia de una de sus dos unidades luego de que sardinas muertas bloquearan una toma de agua de mar