Cuando Rivka Neriya-Ben Shahar llegó al condado de Lancaster, Pensilvania, en 2011, apenas había visitado Estados Unidos y casi no hablaba inglés. La investigadora, judía ortodoxa y residente en Jerusalén, comenzó allí un estudio sobre las comunidades amish
Su interés surgió después de que uno de sus asesores académicos la animara a leer sobre los amish. Aunque al principio dudó por la falta de tiempo y la barrera del idioma, terminó cautivada por esa comunidad
Desde entonces, Neriya-Ben Shahar ha visitado a familias amish más de 100 veces. Ha pasado muchos meses con ellas, incluido un período de tres semanas en la granja de Anna, una mujer que con el tiempo se convirtió en una de sus amigas más cercanas y en su principal referencia en Estados Unidos
Un primer encuentro en Lancaster
La investigadora y su esposo se trasladaron a Massachusetts durante el año académico 2011-2012. Desde allí comenzaron a conducir hasta Lancaster, donde vive la mayor población amish del mundo
En su primera visita siguieron un carruaje hasta una granja. Cuando una joven amish salió de la casa, Neriya-Ben Shahar se acercó y se presentó como Rebecca, el equivalente hebreo de Rivka. También le explicó que venía de Jerusalén y preguntó si podía hablar con ella
La joven la invitó a entrar después de observar su vestido largo y su cobertura de cabello. Los nombres de las participantes fueron cambiados para proteger su identidad y respetar las normas de la investigación
Más tarde, Neriya-Ben Shahar conoció a Anna, la madre de la joven. Ambas intercambiaron cartas y comenzaron a verse con regularidad
Una convivencia basada en la ayuda mutua
Durante su primera visita programada, la investigadora llegó cuando los seis hijos de Anna ya habían salido. La cocina estaba llena de platos y utensilios de la preparación del desayuno y de las viandas escolares. En lugar de limitarse a observar, empezó a lavar la vajilla y luego ayudó con la ropa
Ese gesto se convirtió en una práctica habitual durante sus estadías. La familia amish guarda en el ático cajas con sus platos kosher y su ropa. En las bolsas escribieron: “Rebecca de Tierra Santa, no tocar”
La familia también adaptó algunos espacios para respetar sus costumbres. En un pequeño refrigerador alimentado con propano, le ofrecieron el estante más alto para evitar que los alimentos no kosher cayeran sobre los suyos
Neriya-Ben Shahar cocina con sus propias ollas y sartenes, pero comparte las comidas con la familia. Durante el Shabat, sus anfitriones le llevan una linterna encendida para que pueda desplazarse en la oscuridad
La colaboración también funciona en sentido inverso. Aunque los amish tradicionales no conducen automóviles, permiten que ella los lleve a hacer distintos trámites. En una ocasión, mientras Anna dormía, la investigadora cosechó fresas y guisantes para evitar que se echaran a perder durante el día de descanso cristiano
Dos comunidades religiosas frente a la modernidad
Los amish son una denominación protestante originada en Europa en el siglo XVI. Actualmente viven en 32 estados, principalmente en Pensilvania, Ohio e Indiana
Neriya-Ben Shahar compara sus costumbres con las de las mujeres haredíes, o ultraortodoxas, de Israel. Ambas comunidades observan estrictamente sus religiones y consideran que ciertos aspectos de la vida moderna pueden amenazar sus valores
Los amish no usan automóviles, electricidad, televisores ni computadoras, y por lo general no tienen teléfonos en sus hogares. Algunos sí cuentan con líneas fijas en sus comercios. Los judíos haredíes, en cambio, conducen y utilizan electricidad, aunque no la encienden ni la apagan durante el Shabat. También emplean teléfonos inteligentes y computadoras con filtros para bloquear contenidos considerados inadecuados
La investigación identificó similitudes y diferencias en ámbitos como la modestia, la educación, el matrimonio, la atención médica y el trabajo. Las mujeres de ambas comunidades son vistas como transmisoras de los valores religiosos, pero sus prácticas no son iguales
En los hogares haredíes suele haber separación por género. Las mujeres amish, en cambio, intentan mantener una vida comunitaria conjunta dentro de normas estrictas de modestia. En muchas familias haredíes se recurre a intermediarios para concertar matrimonios; los jóvenes amish suelen conocerse en grupos juveniles
La educación también marca una diferencia. Las niñas ultraortodoxas suelen completar 12 años de educación formal y luego continúan en seminarios o reciben formación profesional. La escolaridad amish tradicional, tanto para varones como para mujeres, termina después del octavo grado
Además, la mayoría de las mujeres haredíes trabaja fuera de casa, mientras que muchas mujeres amish casadas se ocupan principalmente del hogar
De objeto de estudio a familia
Neriya-Ben Shahar publicó en 2024 un libro basado en su estudio comparativo entre judíos ultraortodoxos de Israel y comunidades amish de la vieja tradición. Su segunda investigación se concentra en las mujeres amish y aborda la crianza, el matrimonio, la oración, la ayuda mutua y las tareas domésticas
También trabaja en nuevos estudios sobre los haredim y los servicios de salud y bienestar en Israel. Sin embargo, la relación con las familias amish dejó de ser únicamente académica
En una de sus visitas llevó a Anna y a su hija a conocer el océano. Ambas se emocionaron al ver las olas, algo que hasta entonces solo habían observado en fotografías. En otra ocasión, Neriya-Ben Shahar llevó agua del río Jordán a Anna, quien reaccionó conmovida al recordar la figura de Jesús
La investigadora dice que los 14 años de vínculo cambiaron su vida. Cada mañana, durante sus oraciones, recuerda a las personas que comenzaron siendo participantes de su investigación y terminaron convertidas en parte de su familia
En una carta por su cumpleaños número 50, Anna le escribió que no encontraba palabras para expresar el cariño y el agradecimiento de su familia. También le agradeció por las oraciones que había ofrecido por ellos