Superar un resfrío, una gripe, el Covid-19 o una infección por virus sincicial respiratorio no siempre significa dejar de toser de inmediato. La tos suele ser el último síntoma en desaparecer

Cuando continúa después de la recuperación, puede tratarse de una tos posviral o posinfecciosa. Este cuadro dura entre tres y ocho semanas y puede afectar hasta al 25% de los adultos que atraviesan una infección respiratoria

Inflamación, goteo y reflujo

No se conoce por completo el motivo de su aparición. Una infección puede dejar inflamación en los pulmones y daños residuales en el revestimiento de las vías respiratorias

También puede intervenir el goteo retronasal: la mucosidad de los senos paranasales desciende hacia la garganta y activa los receptores de la tos. El reflujo laringofaríngeo es otro factor posible. En ese caso, pequeñas cantidades de ácido y enzimas digestivas ascienden hacia las vías respiratorias superiores y pueden provocar tos o sensación de nudo en la garganta, incluso sin acidez

El resfrío o la gripe también pueden hacer evidente una forma leve de asma o una inflamación previa de las vías respiratorias. Además, la tos persistente puede volver hiperactivos los nervios respiratorios, que reaccionan ante estímulos menores como un cambio de temperatura, el reflujo o el goteo nasal

Qué puede empeorarla

El aire frío y seco, o los cambios de humedad y temperatura, pueden irritar las vías respiratorias. Al salir en invierno, una mascarilla o una bufanda sobre la boca y la nariz ayudan a conservar parte del calor y la humedad del aire inhalado. Un humidificador puede ser útil en ambientes secos o durante períodos de calefacción

Los alérgenos, como la caspa de mascotas y los ácaros del polvo, pueden aumentar la producción de moco y favorecer el goteo hacia la garganta. El ejercicio intenso, fumar y vapear también pueden desencadenar o agravar la tos

Medidas que pueden aliviarla

La mayoría de los casos mejora por sí sola con el tiempo y no hay demasiadas estrategias comprobadas para acortar su duración. Una cucharadita de miel varias veces al día puede recubrir la garganta y brindar alivio parcial

Los medicamentos de venta libre para la tos no suelen ser muy eficaces. La seudoefedrina puede elevar la presión arterial e interferir con otros medicamentos. Además, combinar jarabes o cápsulas puede provocar una ingesta excesiva de paracetamol, que puede causar insuficiencia hepática

La guaifenesina puede ser una opción relativamente segura, aunque su efecto puede ser limitado. Si hay sensación de moco en la garganta o los senos paranasales, pueden considerarse un aerosol nasal con esteroides, un antihistamínico oral o la irrigación nasal

Si se sospecha reflujo, conviene evitar alimentos picantes, productos a base de tomate, chocolate, cafeína y alcohol; comer porciones pequeñas y permanecer erguido durante al menos un par de horas después de comer

Señales para pedir atención médica

Es importante consultar si persisten otros síntomas de resfrío o gripe, aparecen síntomas nuevos, los problemas reaparecen o empeoran alrededor de los 10 días, o se presentan fiebre alta y dificultad para respirar. Estos signos pueden indicar una infección bacteriana secundaria, como neumonía o sinusitis

Las personas mayores de 60 años, quienes fumaron durante muchos años y quienes tienen asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica deberían consultar si la tos dura dos semanas. También se necesita evaluación médica si la tos interfiere con las actividades cotidianas, empeora o supera las ocho semanas

Una tos que dura más de ese período puede deberse a otro problema, como asma de inicio en la adultez o reflujo laringofaríngeo. Un profesional puede indicar el tratamiento correspondiente. En algunos casos se utilizan inhaladores como ipratropio o medicamentos temporales como benzonatato, que debe mantenerse fuera del alcance de los niños pequeños