Los incendios forestales están afectando las cuencas que abastecen de agua potable a numerosas comunidades de Estados Unidos. La contaminación causada por las quemas puede permanecer durante más de una década
En 2026 se registraron 68.179 incendios que quemaron más de 9,5 millones de acres, equivalentes a unos 3,8 millones de hectáreas. La sequía asociada al cambio climático y los episodios de El Niño cada vez más intensos favorecen incendios más grandes y frecuentes
La lluvia reactiva la contaminación
Después de un incendio, la vegetación quemada, las cenizas y el suelo quedan expuestos. Cuando llegan las lluvias, esos materiales son arrastrados hacia arroyos y ríos que alimentan las plantas potabilizadoras
Las cuencas forestales suministran agua a casi dos tercios de los municipios estadounidenses. Estudios sobre cientos de cuencas afectadas detectaron impactos que pueden durar hasta ocho años, aunque la contaminación puede extenderse por más tiempo
El agua arrastrada puede contener grandes cantidades de sedimentos, metales pesados y materia orgánica disuelta. Las plantas de tratamiento, diseñadas para procesar agua de mejor calidad, pueden verse obligadas a cerrar sus tomas o buscar fuentes alternativas
El tratamiento se vuelve más complejo
Los embalses pueden retener parte de los sedimentos, pero los nutrientes procedentes de la vegetación quemada, como el nitrógeno y el fósforo, favorecen la proliferación de algas. Estas pueden enfermar a las personas y provocar la muerte de peces
La materia orgánica también reacciona con el cloro utilizado para desinfectar el agua y forma subproductos regulados por las autoridades sanitarias por sus posibles efectos sobre la salud, incluido el cáncer. Para evitarlo, las plantas deben retirar primero esa materia, lo que puede retrasar el suministro
Comunidades obligadas a buscar alternativas
En Glenwood Springs, Colorado, un incendio de 2020 amenazó las fuentes de agua de No Name y Grizzly creeks. Las autoridades obtuvieron un préstamo de emergencia de 8 millones de dólares para mejorar el sistema de tratamiento
Ese mismo año, Fort Collins tuvo que cerrar la toma de agua de un río y abastecerse del embalse Horsetooth, conectado a otra cuenca
En Las Vegas, Nuevo México, el incendio Hermit’s Peak/Calf Canyon dañó en 2022 la cuenca del río Gallinas. Las lluvias posteriores llevaron cenizas y lodo al río y a los embalses, mientras la localidad instalaba filtros adicionales y buscaba nuevas fuentes
Una inundación ocurrida en 2024 dejó a la ciudad con apenas unos días de agua segura. Camiones trasladaron 2,2 millones de galones, unos 8,3 millones de litros, desde Santa Fe y Santa Rosa. En febrero de 2025, nuevos sedimentos, el mal tiempo y una falla de equipos provocaron una caída de presión y un aviso para hervir el agua durante un mes
Los gobiernos estatal y federal destinaron finalmente 148 millones de dólares para reconstruir la planta, perforar pozos y desarrollar opciones de reutilización. El inicio de la primera fase de la nueva planta está previsto para el 18 de noviembre