Los viajeros podrían seguir pagando pasajes aéreos elevados incluso si bajan los precios del petróleo y del combustible para aviones. La volatilidad registrada desde el inicio de la guerra con Irán llevó a las aerolíneas a actuar con cautela antes de reducir sus tarifas

El combustible de aviación subió más rápido que el petróleo, debido al encarecimiento del crudo y a la menor disponibilidad de productos refinados. Como respuesta, varias compañías redujeron vuelos menos rentables y elevaron las tarifas y los cargos por equipaje

Las tarifas no bajan al mismo ritmo que el combustible

El índice estadounidense de combustible para aviones pasó de 4,88 dólares por galón a comienzos de abril a 2,70 dólares en junio. Sin embargo, el precio promedio de los pasajes siguió aumentando: pasó de 405 dólares en el último trimestre de 2025 a 428 dólares en el primer trimestre de este año y a 436 dólares entre abril y junio, sin incluir servicios adicionales

La diferencia se explica, en parte, por los tiempos de planificación. Las aerolíneas definen con meses de anticipación cuántos vuelos operarán y cuántos asientos ofrecerán. La venta de boletos comienza incluso antes

Por eso, aunque el precio de un asiento pueda cambiar varias veces, una compañía no puede aumentar retroactivamente el valor de los boletos que ya vendió cuando el combustible se encarece de manera repentina

En agosto, las tarifas aéreas en Estados Unidos fueron 23% más altas que un año antes. El combustible llegó a 4,53 dólares por galón el 17 de septiembre y se ubicó en 4,30 dólares el viernes, casi el doble del promedio de 2025

Los viajes de fin de año ya reflejan el aumento

Los pasajeros que buscan vuelos para las fiestas se enfrentan a los precios más altos de la última década. El pasaje doméstico de ida y vuelta promedió 402 dólares para viajar durante el Día de Acción de Gracias y 452 dólares para Navidad

Esos valores representan aumentos interanuales de 31% y 23%, respectivamente

La presión no se limita a Estados Unidos. A nivel global, el combustible para aviones costaba unos 99 dólares por barril el 27 de febrero, antes del inicio de la guerra. A comienzos de abril superó los 209 dólares, luego descendió durante casi tres meses y alcanzó los 195 dólares a mediados de septiembre

Refinerías dañadas y menor disponibilidad

El nuevo avance de los precios está relacionado con interrupciones en la producción de las refinerías y en las exportaciones de combustible de Medio Oriente. Los ataques ucranianos también afectaron instalaciones rusas

El diésel y el combustible de aviación son productos estrechamente relacionados que compiten por la capacidad de refinación. La escasez de uno puede aumentar la presión sobre el precio y la disponibilidad del otro

El combustible representaría este año casi un tercio de los costos operativos de las aerolíneas, frente a aproximadamente una cuarta parte en 2025

United ya tenía vendido cerca del 35% de sus boletos para el último trimestre del año cuando los precios volvieron a subir. La compañía no pudo modificar esas tarifas, por lo que espera recuperar el incremento de costos mediante mayores ingresos, aunque no de inmediato

Las aerolíneas recortan vuelos y ajustan sus previsiones

La velocidad del aumento complicó las proyecciones de las compañías. El 10 de septiembre, JetBlue calculaba un precio promedio de 3,96 dólares por galón para el período julio-septiembre. Una semana después, el índice llegó a 4,53 dólares y permaneció por encima de 4,25 dólares

Cada centavo adicional por galón suma unos 10 millones de dólares a la factura trimestral de combustible de American Airlines. La empresa calculó que el último aumento elevará sus costos del cuarto trimestre en unos 1.000 millones de dólares

American, United y Southwest anunciaron nuevos recortes de vuelos, especialmente en rutas menos rentables. United retiró algunas operaciones previstas para diciembre y advirtió que podría reducir más vuelos en 2027 si el combustible continúa caro

American también anticipó que crecerá más lentamente el próximo año de lo que había previsto meses atrás

Comprar a último momento resulta más costoso

Los viajeros que esperan para conseguir mejores precios también enfrentan un riesgo mayor. La tarifa promedio del mismo día para un vuelo doméstico de ida de Allegiant Air aumentó 21% en una semana y llegó a 280 dólares el 18 de septiembre

En American Airlines, el valor comparable fue de 463 dólares, con un incremento semanal de 6%

Para que las tarifas bajen de forma sostenida, el combustible tendría que descender y mantenerse en niveles bajos durante un período prolongado. Mientras persista la volatilidad, los pasajeros podrían seguir pagando el impacto de la suba incluso después de una eventual caída de los precios energéticos