BUKIT MERTAJAM, Malasia — En esta época del año, los vivos reservan un lugar para los muertos. En Bukit Mertajam, en el estado malasio de Penang, el Festival de los Fantasmas Hambrientos ocupa 15 días del séptimo mes del calendario lunar chino, que este año comenzó a mediados de agosto
La celebración gira en torno al culto a Da Shi Ye, también llamado el Guardián de los Fantasmas, y forma parte de las principales festividades religiosas tradicionales chinas de la zona. Su origen local se remonta a 1888, cuando una grave epidemia golpeó la ciudad y, después de eso, los antepasados comenzaron a rendirle culto
Una ceremonia para los espíritus sin nombre
Durante el festival, los devotos hacen plegarias y dejan ofrendas frente a una imponente figura de papel y bambú. El cierre llega con la quema ceremonial de la efigie, un gesto que simboliza el regreso de la deidad al mundo espiritual
Este año, los organizadores estimaron que más de 10.000 personas asistieron al rito final, con picos que llegaron a 20.000. La intención central, explicaron, es atender a los espíritus errantes, sobre todo a quienes no tienen familiares que los recuerden o les lleven ofrendas
La tradición también se replica en Hong Kong, Singapur y Taiwán, y atrae a creyentes de distintas partes de Malasia, además de visitantes de Singapur, Indonesia y Tailandia
Una efigie cada vez más alta
La figura de Da Shi Ye suele crecer unos cinco centímetros por año. En 2026 alcanzó 8,9 metros de altura
Ng Chi Wong, de 69 años, lleva más de cuatro décadas encargado de construir estas estructuras. El trabajo le demanda alrededor de un mes y medio y un equipo de siete u ocho personas. Primero se trabaja la cabeza, la parte más compleja, y luego se arma el esqueleto, el cuerpo, las capas exteriores y la pintura final
Ng explicó que el oficio cambió con pequeñas mejoras a lo largo del tiempo, pero sigue dependiendo de la memoria artesanal. No hay planos formales: la mayor parte del diseño, dijo, ya está en la mente de los constructores
Fe, memoria y solidaridad
Para el estudioso Lim Han Cong, graduado en estudios chinos en la Universidad de Malaya, esta festividad funciona como contraparte de Qingming, o Día de Barrido de Tumbas, cuando las familias honran a sus antepasados en los cementerios
Mientras Qingming se concentra en los propios ancestros, el Festival de los Fantasmas Hambrientos extiende las ofrendas a los espíritus errantes y a los muertos sin reclamar. En sus ritos conviven influencias budistas, taoístas y de la religiosidad popular china
Lim señaló que, en el fondo, la celebración expresa la idea de que los vivos tienen una responsabilidad moral y afectiva con los muertos, a quienes deben ayudar a descansar en paz
Desde la década de 1970, estas celebraciones también incorporaron subastas benéficas y campañas de recaudación para escuelas. En Bukit Mertajam, parte de lo reunido se destina a apoyar necesidades médicas y a la educación en chino
Los organizadores también buscan ampliar el acceso a la tradición. Quienes viven en el exterior o no pueden regresar pueden participar mediante una modalidad de culto en línea. Además, un equipo profesional documentó el festival entre el 14 y el 29 de agosto para difundir las imágenes a través de Facebook
“Es una tradición china que se ha transmitido por más de cien años”, dijo Lee Kim Fong, coordinadora general del evento. “Como descendientes de la comunidad china, tenemos la responsabilidad de preservarla”