El sistema Minnesota State analiza transferir millones de dólares de sus institutos de dos años a dos universidades con dificultades financieras. La propuesta generó el rechazo de presidentes, estudiantes y empleados, en medio de una crisis presupuestaria que afecta a toda la red

El plan será sometido a una votación final de la Junta de Síndicos el 14 de octubre. Si se aprueba, el sistema podrá reasignar hasta 25 millones de dólares anuales durante cuatro años para ayudar a instituciones consideradas financieramente vulnerables

La medida deberá ser ratificada cada primavera. La mayor parte de los fondos provendría de los institutos de dos años

St. Cloud State University recibiría 10 millones de dólares y Bemidji State University obtendría otros 4,8 millones. Ambas instituciones redujeron gastos, pero mantienen reservas de efectivo peligrosamente bajas

Una solución provisoria ante un déficit creciente

Las autoridades describen la propuesta como una medida de emergencia y no como una solución definitiva. El sistema enfrenta un déficit general de 31,5 millones de dólares que, si no se corrige, podría más que triplicarse para el verano de 2028

Bill Maki, vicerrector de instalaciones y finanzas, calificó el plan como una decisión poco habitual en los 30 años de historia del sistema. Según explicó, la situación de algunas instituciones exige una intervención inmediata, aunque advirtió que se trata de una solución temporal

Minnesota State reúne a unos 270.000 estudiantes en 26 institutos y siete universidades. Sus autoridades también evalúan cierres de campus, fusiones y la consolidación de servicios administrativos

St. Cloud State agotaría sus reservas

St. Cloud State perdió alrededor de 5.400 estudiantes en las últimas dos décadas. En 15 años redujo su plantilla laboral un 40% y, desde 2023, suspendió la admisión en casi 200 carreras, especializaciones y certificados

Sin embargo, esas medidas no compensaron la caída de los ingresos por matrícula ni otras presiones presupuestarias. La universidad prevé agotar este verano su fondo de reservas, que hace una década contaba con casi 19 millones de dólares

Además, ya recibió un préstamo de 2 millones de dólares de la oficina central del sistema

St. Cloud State cuenta con unos 10.600 estudiantes y es una de las universidades más grandes de Minnesota State. El rector Scott Olson sostuvo que un eventual cierre dejaría sin alternativas a numerosas personas y tendría consecuencias para la economía del centro del estado

Institutos de dos años cuestionan el reparto

Los representantes de los institutos de dos años sostienen que no es el momento de aplicar un recorte para financiar a otras instituciones sin contar antes con una estrategia de largo plazo

Rose Sargent, tesorera de la organización estudiantil LeadMN, afirmó que una medida provisoria no resolverá las causas de fondo. Marco Loera Alvarez, entonces vicepresidente de la agrupación, advirtió que el traslado de recursos podría generar problemas similares en instituciones que actualmente atienden a sus estudiantes con eficacia

Lori Kloos, presidenta de St. Cloud Technical and Community College, dijo que sería extremadamente difícil administrar una reducción presupuestaria. Señaló que entre el 80% y el 85% de los presupuestos operativos se destina a salarios, por lo que incluso un recorte del 5% tendría un impacto significativo

Kevin Lindstrom, presidente de Minnesota State College Faculty, expresó especial preocupación por los institutos pequeños de las zonas rurales. Según señaló, esas instituciones tienen poco margen para absorber nuevas reducciones y podrían verse afectadas de manera desproporcionada

Entre 2005 y 2015, Minnesota State ya había destinado 5,5 millones de dólares para asistir a ocho institutos y una universidad con problemas financieros. En aquella ocasión, el dinero no salió de los presupuestos de otras instituciones

Bemidji también enfrenta un deterioro financiero

Bemidji State University, que tiene unos 4.000 estudiantes en el norte de Minnesota, eliminó varios programas académicos, 36 puestos y un tercio de su plantilla docente

La institución consiguió nuevos ingresos y aumentó su matrícula, pero la reducción de los fondos estatales y el incremento de los salarios derivaron en déficits persistentes

Otras universidades también recortaron empleos, congelaron contrataciones, unificaron operaciones, postergaron inversiones y utilizaron sus reservas. Winona State University redujo su presupuesto en 40 millones de dólares durante los últimos 15 años

Sus autoridades atribuyen parte de las dificultades a la pandemia, que redujo los ingresos de servicios presenciales como alojamiento, planes de comidas y actividades deportivas

La red prepara una reestructuración amplia

La Junta de Síndicos también analizará una propuesta para recaudar 24,3 millones de dólares de todas las instituciones hasta el verano de 2032. El objetivo será demoler edificios excedentes y reducir los gastos de mantenimiento y servicios

La medida afectaría especialmente a los institutos técnicos de dos años, que podrían destinar esos recursos a la compra de equipamiento para programas como soldadura o mecánica automotriz

El sistema prevé solicitar a los legisladores 25 millones de dólares de financiamiento extraordinario para asistir a instituciones en problemas y otros 25 millones para la demolición de edificios. La solicitud todavía necesita la aprobación final de los síndicos

También se estudian cambios en la fórmula de distribución de fondos estatales y la posibilidad de compartir servicios de tecnología, ciberseguridad y administración

En septiembre, Olson anunció un rediseño general que podría incluir cierres de campus, fusiones y servicios administrativos centralizados. Las primeras alternativas serán presentadas en enero

Advertencias acumuladas durante una década

La urgencia actual se suma a señales de deterioro financiero registradas durante años. Un informe interno de 2016 advirtió que Minnesota State podía enfrentar déficits de varios millones de dólares y un futuro financieramente insostenible debido a la caída de la matrícula, el exceso de edificios y la disminución del apoyo estatal

Olson reconoció que aquel informe no recibió la respuesta necesaria. Ahora, sostuvo, el sistema debe actuar, aunque todavía existe la posibilidad de evitar un desenlace más grave

La presión aumentó recientemente con el anuncio del cierre del campus de Detroit Lakes de Minnesota State Community and Technical College, que tiene poco más de 100 estudiantes. La institución calcula que la medida permitirá ahorrar 1 millón de dólares al año y 18 millones en costos futuros