Sheryl Williams Stapleton, exlegisladora demócrata de alto rango en Nuevo México, se declaró culpable de cargos estatales por fraude y lavado de dinero en un caso vinculado al desvío de millones de dólares destinados a programas de educación vocacional en el distrito escolar más grande del estado

El cambio de declaración se produjo el viernes, apenas tres semanas después de que un jurado federal la condenara por decenas de cargos similares relacionados con lo que los fiscales describieron como un esquema prolongado durante años

La causa estatal había sido presentada en 2021 e incluía acusaciones de lavado de dinero, asociación delictiva y otros delitos. Stapleton debía ir a juicio en octubre, pero el acuerdo de culpabilidad hizo caer la mayoría de los cargos

Una condena con pena pactada

El convenio establece una pena de 10 años y medio de prisión y el pago de más de 1,8 millones de dólares en restitución

Una vocera del Departamento de Justicia de Nuevo México sostuvo que la admisión de culpabilidad la responsabiliza por defraudar a los contribuyentes y abusar de la confianza pública

Los fiscales también señalaron que la pena federal prevista le impondrá un período de reclusión significativo más allá de lo que el sistema estatal podría haber aplicado por sí solo

Stapleton, que fue líder de la mayoría en la Cámara estatal y administradora de las Escuelas Públicas de Albuquerque, había sido elegida por primera vez en 1994. Renunció dos días después de que se ejecutaran órdenes de allanamiento en su casa durante el verano de 2021 y luego fue despedida por el distrito escolar

El circuito del dinero público

En el caso federal, los fiscales afirmaron que el distrito pagó más de 3 millones de dólares a Robotics Management Learning Systems LLC, una empresa con sede en Washington, D.C., ubicada en el centro de ambas investigaciones. Gran parte de esos fondos provenía de dinero federal destinado a programas de educación vocacional

Según la acusación, como directora de educación profesional y técnica del distrito, Stapleton aseguró que esos recursos terminaran en Robotics, empresa de su amigo y coacusado federal Joseph Johnson. También se la señaló por facilitar facturas de la compañía dentro del proceso de compras

Johnson, a su vez, fue acusado de entregar cheques en blanco a Stapleton. Durante el juicio federal, los fiscales presentaron además pruebas de que ambos no declararon miles de dólares en pagos provenientes de Robotics en sus declaraciones de impuestos federales

Johnson también fue condenado por el jurado federal. Tanto él como Stapleton todavía no recibieron sentencia y sus defensas ya habían anticipado que apelarán los veredictos federales