La escasez de bomberos es el principal desafío señalado en el nuevo Plan de Prevención y Control de Incendios de la Comisión de Bomberos de Virginia Occidental

El documento advierte que la falta de personal afecta tanto a los departamentos remunerados como a los voluntarios y puede generar situaciones peligrosas durante las emergencias

Un déficit que todavía no está cuantificado

Las normas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional establecen que, por cada dos bomberos que ingresan a una estructura, otros dos deben permanecer afuera para brindar asistencia si es necesario

Sin embargo, el plan no precisa cuántas vacantes existen en las estaciones del estado ni cuántos efectivos adicionales se necesitan para cumplir con ese criterio

El jefe de Bomberos del estado, Ken Tyree, señaló que determinar esa cifra es uno de los objetivos de su oficina. Cerca del 96% de los departamentos, 423 en total, funcionan con personal voluntario o parcialmente remunerado, por lo que actualmente no existe un registro estatal de la tasa de vacantes

Los 13 departamentos completamente remunerados están cubiertos en su totalidad. En todo Virginia Occidental hay aproximadamente 8.000 bomberos voluntarios y 1.000 remunerados

Un problema histórico para el estado

Virginia Occidental se encuentra entre los estados estadounidenses con mayor cantidad de muertes por incendios en viviendas. La situación se extiende desde hace décadas

Aunque la Comisión de Bomberos debía elaborar un plan desde su creación legislativa en 1976, el primer documento de este tipo se presentó recién ahora

El informe analiza 15 áreas vinculadas con la prevención, entre ellas las fuentes de agua, la ubicación de las estaciones, la educación pública y la capacitación. La falta de personal aparece como un problema transversal

La dificultad de sostener el voluntariado

El reclutamiento de bomberos voluntarios se ha vuelto especialmente complejo. El plan atribuye parte de esa dificultad a que la mayoría de los hogares depende de dos ingresos y dispone de menos tiempo para tareas comunitarias

El número de bomberos voluntarios en Estados Unidos alcanzó su nivel más bajo en 2020, mientras que el volumen de llamados se multiplicó por más de tres en los últimos 35 años, en buena medida por el aumento de las emergencias médicas

El plan propone concentrar la educación preventiva en las zonas de mayor riesgo, pero su implementación dependerá de la colaboración de los mismos departamentos voluntarios que enfrentan problemas de dotación

Nuevas tareas para la comunidad y más financiamiento

Tyree consideró que parte de las funciones no operativas podría ser asumida por personas ajenas al servicio tradicional de bomberos, como docentes, contadores y trabajadores especializados. Estas tareas incluirían apoyo administrativo, educación para reducir riesgos y otras labores de respaldo

La Comisión también busca mejorar los informes que recibe de los departamentos locales y revisar trimestralmente distintos apartados del plan mediante un sistema rotativo

Auditorías legislativas anteriores habían advertido que el personal de la oficina del jefe de Bomberos debía ocuparse de demasiadas tareas, lo que afectaba las iniciativas de educación pública. Tyree afirmó que la evaluación del plan será prioritaria y que las necesidades de personal se revisarán a medida que aumenten la recopilación de datos y las acciones de prevención

El documento contempla obtener subvenciones para afrontar los problemas identificados. No obstante, la Comisión también podría solicitar apoyo a la Legislatura estatal si los fondos federales y locales resultan insuficientes