La mayoría de los sistemas de transporte masivo de Estados Unidos todavía exige la presencia de un conductor u operador a bordo. Washington D.C. y Los Ángeles buscan modificar ese modelo, aunque sus proyectos aún deben superar obstáculos técnicos, financieros y regulatorios
Washington avanzó con un plan para que las computadoras controlen por completo los trenes de la línea Red. La iniciativa, cuyo costo se acerca a los 1.000 millones de dólares, incluye barreras en los andenes para impedir el acceso de pasajeros a las vías. Si se concreta, los trenes podrían circular sin personal dentro de la cabina desde 2033
Una automatización frenada por un accidente
El Metro de Washington utilizaba algunas funciones automatizadas desde su apertura, hace 50 años. Sin embargo, esas funciones fueron desactivadas después de la colisión ocurrida en 2009 cerca de la estación Fort Totten, en la que murieron nueve personas y muchas otras resultaron heridas
La investigación atribuyó el accidente a un problema de mantenimiento en el sistema de señalización automatizada que mantiene la separación entre los trenes. Las funciones similares al control de velocidad comenzaron a restablecerse en la línea Red en 2024 y en las demás líneas durante el año siguiente
Los responsables del sistema sostienen que la tecnología actual es diferente y está sometida a controles y documentación más estrictos. Aun sin conductores, seguirían siendo necesarios trabajadores para mantener las vías y responder ante emergencias
Los riesgos de evacuar sin personal a bordo
Los sindicatos del transporte cuestionan la automatización y advierten sobre las dificultades que podrían enfrentar los pasajeros durante una emergencia. Entre sus preocupaciones figura la evacuación por cuenta propia en un sistema equipado con un tercer riel eléctrico
El debate también incluye el costo inicial de modernizar las líneas y la posibilidad de compensarlo con menores gastos laborales a largo plazo. Para sus defensores, los sistemas sobre riel fijo son más sencillos de automatizar que los vehículos que circulan por calles compartidas con obstáculos y tráfico
Honolulu opera una línea sin conductor
Honolulu abrió hace tres años su sistema de metro ligero automatizado Skyline y lo amplió el año pasado. La línea elevada tendrá 19 millas cuando esté terminada y ya es el sistema de transporte automatizado más extenso de Estados Unidos
El director del proyecto afirmó que no se registraron accidentes ni lesiones vinculados con la automatización. También sostuvo que un sistema completamente automático puede evitar errores humanos, como autorizar la partida de un tren con una puerta abierta
Otros proyectos automatizados tuvieron destinos distintos. Detroit y Miami inauguraron trenes elevados sin conductor como experiencias piloto en la década de 1980. En Memphis, un monorriel automatizado dejó de funcionar hace años, mientras que el Jacksonville Skyway prevé suspender sus operaciones por tiempo indefinido debido a recortes presupuestarios
Los Ángeles proyecta un subte bajo las montañas
Los Ángeles impulsa una nueva línea subterránea automatizada bajo las montañas de Santa Mónica. El trazado conectaría el área laboral del Westside con el valle de San Fernando, una zona dividida por un corredor montañoso y conocida por sus graves problemas de tránsito
El proyecto atraviesa una evaluación ambiental. Sus trenes serían más cortos y circularían con mayor frecuencia que los de otras líneas. Al igual que en Washington, las estaciones incorporarían puertas para proteger a los pasajeros de los trenes en movimiento
La eventual puesta en marcha de estas líneas podría convertirse en una señal para que otras ciudades estadounidenses reconsideren la automatización. Pero el antecedente de Fort Totten, las exigencias de seguridad y el alto costo de las obras mantienen abierto el debate sobre cuánto riesgo y cuánto gasto está dispuesto a aceptar el transporte público