Recordarse sonreír puede influir en el estado de ánimo y favorecer algunas interacciones sociales. La llamada hipótesis de la retroalimentación facial sostiene que la expresión del rostro podría participar en la forma en que se experimentan las emociones

En un experimento replicado en distintas ocasiones, los participantes sostuvieron un lápiz entre los labios para simular una sonrisa o un gesto de disgusto mientras veían un fragmento humorístico. Quienes adoptaron la expresión sonriente dijeron percibir más intensamente la sonrisa y sentirse más divertidos

Una posible herramienta frente al estrés

La neuropsicóloga Judy Ho utiliza la sonrisa como una estrategia complementaria con algunos pacientes que atraviesan depresión o ansiedad. No la presenta como una solución única, sino como un recurso adicional

Según Ho, sonreír puede influir en el cortisol, una hormona relacionada con la regulación del estrés y el estado de ánimo. También podría afectar sustancias vinculadas con las sensaciones positivas, entre ellas las endorfinas, la dopamina y la serotonina

En tareas estresantes, las personas que sonrieron mostraron, en general, una recuperación cardíaca más rápida que quienes mantuvieron una expresión neutral. Además, la sonrisa redujo algunos componentes de la respuesta fisiológica del organismo frente al estrés

El significado cambia según la cultura

No todas las sociedades interpretan del mismo modo una sonrisa abierta o contenida. En Estados Unidos suele valorarse la búsqueda de emociones positivas, mientras que en varias culturas de Asia oriental se pone mayor énfasis en equilibrar los estados agradables y desagradables

Estudios que compararon a participantes europeos estadounidenses y de Asia oriental analizaron cómo se juzgaban distintas expresiones, desde una sonrisa serena con la boca cerrada hasta una sonrisa amplia. Para algunos estadounidenses, la expresión más entusiasta parecía transmitir mayor simpatía

Algunos participantes asiáticos la asociaron con inestabilidad emocional o poca confiabilidad cuando no resultaba adecuada para la situación

Tailandia cuenta con casi 30 palabras relacionadas con la sonrisa, un reflejo de la importancia cultural que se atribuye allí a ese gesto. En escuelas de California, en cambio, se promueve la sonrisa como parte de un ambiente que busca que los alumnos se sientan vistos, tranquilos y motivados

Cuando la sonrisa deja de ser voluntaria

La recomendación de sonreír no tiene el mismo significado para todas las personas. Mujeres y personas racializadas han cuestionado la expectativa de mostrar permanentemente una actitud amable para no ser consideradas frías o poco accesibles

Una cadena minorista llegó a exigir que sus trabajadores sonrieran y establecieran contacto visual cuando un cliente se encontraba a menos de 10 pies, unos 3 metros. También debían saludar personalmente cuando estaba a menos de 4 pies, aproximadamente 1,2 metros

La imposición puede generar rechazo porque reduce la autonomía emocional. La sonrisa parece tener más posibilidades de ayudar cuando surge de manera auténtica y voluntaria. En conversaciones familiares difíciles, por ejemplo sobre política o religión, una expresión amable podría contribuir a recordar el vínculo con la otra persona, pero no garantiza que el conflicto desaparezca