En 2022, el demócrata Wiley Nickel ganó el distrito congresional 13 de Carolina del Norte por unos 9.000 votos. Dos años después, el republicano Brad Knott obtuvo el escaño por más de 70.000 votos

El cambio no reflejó necesariamente una transformación de las preferencias de los votantes. La legislatura estatal, controlada por los republicanos, redibujó el mapa electoral y convirtió uno de los últimos distritos competitivos del sur en un territorio favorable al Partido Republicano

Un distrito con forma de reloj de arena

El antiguo distrito tenía una forma rectangular e incluía zonas demócratas de Raleigh. El nuevo trazado las separó y añadió una franja de condados rurales que se extiende hacia la frontera con Virginia. El resultado fue un distrito con forma de reloj de arena y una composición política mucho más conservadora

Los distritos competitivos son aquellos en los que el candidato presidencial ganador obtuvo una diferencia de cinco puntos porcentuales o menos en la elección anterior. Su número en la Cámara de Representantes cayó de 45 a 37 durante el último año. En 1964 había 96 distritos que cumplían con esa definición

Un cálculo de Unite America señaló que el 87% de los representantes elegidos para la Cámara en 2024 fueron definidos en primarias respaldadas por apenas el 7% de los votantes del país. La reducción de los escaños disputados también puede reforzar la polarización, porque muchos legisladores quedan más pendientes de los votantes de sus primarias que del electorado general

El mapa y la decisión de Nickel

Nickel revisó los resultados electorales desde 2016 y concluyó que ningún congresista demócrata había conservado un distrito donde Donald Trump hubiera obtenido al menos el 55% de los votos. En el nuevo distrito, Trump alcanzó el 58%

Por ese motivo, Nickel decidió no buscar la reelección. Primero consideró competir por el Senado, una contienda estatal cuyos límites no pueden modificarse mediante gerrymandering. Después de que el exgobernador Roy Cooper anunciara su candidatura, Nickel optó por disputar el cargo de fiscal del condado de Wake

Nickel ganó la primaria demócrata y asumirá el puesto en enero. Ningún republicano se presentó a esa elección

Menos escaños en disputa

Republicanos y demócratas siguen ampliando sus objetivos de campaña, incluso hacia zonas que normalmente no serían competitivas. La guerra con Irán y el malestar por los precios elevados han aumentado la incertidumbre para los republicanos

Aun así, la cantidad limitada de distritos realmente disputados reduce el número de escaños que podrían cambiar de partido. Un giro electoral similar al de 2006 produciría, según el politólogo Ian Shapiro, alrededor de 20 cambios de bancada y no 40

Los investigadores mantienen un debate sobre cuánto de esta pérdida de competitividad se debe al gerrymandering y cuánto a que los estadounidenses viven cada vez más cerca de personas con ideas políticas similares. Varios estudios concluyeron que, sin rediseños partidistas, la Cámara tendría aproximadamente el doble de distritos competitivos

Dos Carolinas en un trayecto de 90 minutos

Solo el 15% de los precintos electorales de Carolina del Norte puede considerarse políticamente competitivo. El trayecto desde el centro de Raleigh hasta el nuevo distrito 13 ilustra esa división: unos 90 minutos hacia el norte separan los edificios de oficinas, cafés y restaurantes de la ciudad de las urbanizaciones y las granjas de soja y tabaco de la zona rural

En Roxboro, Linda Long, republicana de 62 años, dijo que siempre ha votado de la misma manera. George Scott, un ingeniero arquitectónico jubilado de 75 años que rechaza a Trump, también espera seguir votando por candidatos republicanos

Una candidatura demócrata con pocas posibilidades

Paul Barringer, candidato demócrata frente a Knott, intenta convertir el descontento político en una oportunidad. Abogado especializado en salud y antiguo republicano, regresó desde Maryland a la granja familiar de árboles para cuidar a su madre enferma. Afirma que busca atraer a votantes de distintas tendencias y promover acuerdos

Barringer visitó a Mary Blank, una dirigente local de Indivisible en el condado de Johnston, una zona de crecimiento rápido y orientación conservadora. Allí encontró a un pequeño grupo de liberales que expresó entusiasmo por la campaña

Blank, una maestra jubilada de 73 años, dijo que la atención nacional le daba esperanza, aunque no creía que Barringer pudiera ganar. Linwood Parker, alcalde republicano de Four Oaks, también consideró poco realista esa posibilidad

Parker recordó que Carolina del Norte tiene una larga historia de manipulación partidista de los distritos. Los demócratas utilizaron esa estrategia durante décadas, hasta que perdieron el control legislativo en la ola electoral de 2010. Ahora son los republicanos quienes redibujan los mapas para favorecer a su partido

La transformación del distrito 13 resume el problema: cuando los límites electorales separan a los votantes urbanos demócratas y los reemplazan por comunidades rurales republicanas, la competencia desaparece antes de que comience la elección