El cáncer de pulmón ya no tiene el mismo pronóstico que hace una o dos décadas. La detección temprana y el desarrollo de nuevos tratamientos permitieron prolongar la vida de muchos pacientes y elevar las posibilidades de curación

El caso del papa León XIV refleja esos avances. Los médicos descubrieron que tiene un adenocarcinoma durante un control de rutina y le extirparon un lóbulo pulmonar. Ahora realizan estudios para establecer si necesita tratamientos adicionales

Según especialistas, que la cirugía haya sido elegida como primera alternativa puede indicar que el tumor fue identificado en una etapa inicial y que pudo ser retirado por completo. En esas circunstancias, existe una posibilidad razonable de curación

La información genética orienta el tratamiento

El siguiente paso suele incluir un análisis genético del tumor. Estas pruebas permiten identificar mutaciones que favorecen el crecimiento del cáncer y determinar si el paciente puede beneficiarse de medicamentos dirigidos

Entre las alteraciones más frecuentes se encuentra la del gen EGFR. También pueden aparecer mutaciones en ALK, RET, ROS1 y KRAS. En algunos casos, los tratamientos contra EGFR reducen de manera considerable el riesgo de que la enfermedad reaparezca después de la cirugía y la quimioterapia

Los análisis de sangre también pueden detectar fragmentos de ADN tumoral que circulan por el organismo. Si se encuentran, significa que podrían haber quedado células cancerosas y que sería necesario complementar la cirugía con otra terapia

Más opciones para los pacientes

Los medicamentos conjugados con anticuerpos son otra de las alternativas en desarrollo. Estas terapias pueden reconocer las células tumorales y llevar hasta ellas fármacos destinados a destruirlas. Los ensayos realizados en pacientes con enfermedad avanzada mostraron resultados alentadores

La inmunoterapia constituye otro cambio relevante. Los tumores de fumadores suelen acumular numerosas mutaciones, una característica que puede hacerlos más visibles para el sistema inmunitario. Estos tratamientos ayudan a que las defensas del organismo identifiquen y ataquen el cáncer

El cáncer de pulmón continúa siendo la principal causa de muerte por cáncer entre hombres y mujeres en Estados Unidos, con más de 124.000 fallecimientos anuales. Sin embargo, la mortalidad es actualmente la mitad de la registrada en la década de 1990, debido en parte a la reducción del tabaquismo y a la eficacia de los tratamientos

El desafío del acceso

Los avances no llegan por igual a todos los pacientes. Un estudio amplio determinó que el 34% de las personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas nunca se había sometido a un análisis genético de su tumor

Además, algunos medicamentos resultan inaccesibles por su precio. En Estados Unidos, ciertas pastillas pueden costar 10.000 dólares o más al mes. El tratamiento recibido por el Papa expone tanto las posibilidades actuales de la medicina como la brecha que todavía existe para que esas opciones estén disponibles para todos